А почему нельзя подождать, скажем, до трёхсот или жениться раньше ста? Ведь не обязательно принц должен вступать в должность в определённый срок. А если прежний император засиделся на троне? Вот здесь было более-менее понятно. Предыдущий король уступал место наследнику, пробыв у власти до пяти сотен лет. И в принципе новый император мог жениться и в двести, и в триста. Но нынешний правитель лишился родителей, когда ему стукнуло семьдесят, поэтому свадьба была нужна уже сейчас. Законы немного подкорректировали, исходя из нынешних обстоятельств. Видимо, храмовники настояли на свадьбе наследника. Но местная арифметика власти далась мне тяжело. Многих моментов я так и не поняла.

Порывшись в закоулках памяти, наконец, выяснила, почему Эберми выбрала смерть вместо того, чтобы попытаться стать женой императора.

Оказывается, он имел серьёзное увечье. Произошла крупная битва с одичалыми северными горвулами (что-то наподобие троллей из земных легенд). Обычно эти существа ведут себя довольно мирно – разводят скот, торгуют шкурами, но иногда их настигает странная болезнь, поражающая сознание. Тогда горвул дичает и кидается на всех, кто окажется поблизости. В тот раз целых пять особей двинулись к столице, и император по имени Ярхорн Дорвари отправился на битву вместе с войском. Горвулы отличаются непробиваемой шкурой, напоминающей по крепости камень. Даже один одичалый способен сражаться с двумя десятками сильных драконов, а уж пять…

Император пропустил удар, и горвул оторвал ему лапу и крыло. Ярхорн выжил, но стал изгоем среди своего народа. Да, он остался императором, но уважение среди сородичей потерял. Драконы превыше всего в этом мире ценили силу, а калек считали практически отбросами общества, и статус здесь уже не играл особой роли. Выйти замуж за увечного считалось самым страшным позором. И вместе с тем императору не могли отказать в отборе. Для девушек безвыходная ситуация. Интересно, только ли Эберми совершила столь отчаянный шаг в попытке избежать участия в конкурсе невест?

Всю неделю я готовилась. Вспоминала доступную информацию, связанную с отбором. Кажется, на нём имелись испытания. Но Эберми не отличалась талантами или изворотливостью ума, что могло создать для неё трудности. Хотя она не заморачивалась, ведь на отбор идти не планировала. А вот мне придётся попотеть. Прикинув, что в доме отца оставаться не намерена, решила побороться за статус императрицы. Какая-никакая определённость. Вроде в этом мире к женщинам относились уважительно, поэтому замужество не страшило. Чего я там не видела? А вот остаться под крышей сурового батюшки, напротив, боялась. Станется, что он устроит судьбу дочери по своему разумению, не озаботившись мнением Эберми.