Макушки Гребенчатых гор были видны еще из села и, пока маячили на горизонте, казались пронзающими облака. Однако когда мы приблизились к ним почти вплотную, то обнаружили, что не такие уж они и высокие. Обычные холмы, только каменные и заостренные; сейчас классически заснеженные, но летом белые шапки оставались лишь на самых кончиках двух-трех пиков.

А вот и наша цель. Странно, между расступившимися на три сажени скалами нет ни одного следа, дорогу как будто не обновляли с последнего снегопада. Нашим-то коням это не помеха, но… Впрочем, Верес говорил, что это лишь одна из десятка ведущих к гномам тропок, далеко не самая удобная и потому используемая редко.

Когда мы с ней поравнялись, я поняла, что расклад уже не изменится. Надо срочно что-то придумывать.

— Итак, по счету «три». — Колдун потуже намотал на руку поводья, чуть пригнулся, готовясь к резкому старту. Мрак проделал то же самое. — Раз… два…

— Погодите. — Я упреждающе подняла руку.

— В чем дело, Шел? — досадливо поинтересовался колдун, тем не менее выпрямляясь и оборачиваясь.

— Шесть тварей бегут слева, в чистом поле. А три — справа, между нами и горами.

— Ветер удачный, каждую минуту меняется. Пока что это единственный просчет их создателя. Собаки, особенно специально обученные, могут издали учуять невидимок и поднять лай, предупредив людей.

— Ничего, думаю, скоро он его исправит. — Верес спохватился, что сейчас надо думать вовсе не об этом. — Погоди, так их уже девять? Откуда?!!

— Какая разница. Как будто мы с семью могли справиться. Да и три слишком много.

— И это означает, что мы крупно влипли, — упавшим голосом заключил Мрак. Вход в ущелье медленно уплывал назад. С каждой минутой промедления шансы доскакать до него уменьшались вдвое.

— Это означает лишь то, что вы идиоты, если не смогли предсказать такую вероятность и к ней подготовиться.

— Нет, именно вы. Поэтому благодарите богов, что у вас есть умная я.

— Чего?! Шелена, стой!!!

Но мой жеребец в несколько скачков нагнал нужные сани, и оттаскивать его за хвост было поздно.

— Извините… — При желании я могу быть и милой, и приветливой.

— Да? — охотно подхватился тонкоусый «купец». — Что угодно прекрасной даме?

И прекрасной, ага. Он тоже отлично умел притворяться.

— Скажите, вы хорошо знаете здешние места?

— Нууу… — Мужик быстренько прикинул, что выгоднее ответить. — Более-менее… а в чем дело?

— Да вот мы с вра… друзьями подумали — уж больно медленно идет обоз, еле плетется, а нам надо спешить. — Мои спутники, решив, что я рехнулась, за спиной «купца» корчили мне такие зверские рожи, что я едва удерживалась смеха. — Как думаете, мы сможем срезать дорогу через вон тот лес?

Такая бредовая идея могла прийти в голову только горожанке, впервые выехавшей на природу.