В пику сторонникам взвешенной и разумной политики на Дальнем Востоке, которые считали, что России нужна длительная мирная передышка для осуществления реформ, представители «безобразовской клики» стали сознательно провоцировать Японию на военный конфликт.

В частности, вопреки мнению С.Ю. Витте, В.Н. Ламздорфа и А.Н. Куропаткина, в мае 1903 г. на особом совещании под председательством Николая II было отклонено требование токийского правительства о выводе российских войск с территории Маньчжурии и принято решение об усилении влияния России в этой китайской провинции. На этом же совещании А.М. Безобразов был назначен статс-секретарем Особого комитета по делам Дальнего Востока, и фактически стал определять политику России в этом важнейшем регионе.

В июле 1903 г. японское правительство предложило России начать переговоры о разграничении сфер влияния на Корейском полуострове и в Северо-Восточном Китае. Российское правительство дало согласие на ведение таких переговоров, но в августе 1903 г. ситуация резко изменилась, поскольку:

• фактическую отставку получил министр финансов С.Ю. Витте, которого переместили на малозначительную должность председателя Комитета министров;

• императорским наместником на Дальнем Востоке был назначен активный сторонник «маленькой победоносной войны» с Японией адмирал Е.И. Алексеев.

Переговоры с японцами, продолжавшиеся до конца 1903 г., шли очень напряженно. Разумное предложение В.Н. Ламздорфа отдать им на «съедение» Корею в обмен на Маньчжурию было отклонено, и тогда, не дождавшись положительного ответа на свои предложения, 31 декабря 1903 г. токийский кабинет направил в Петербург ультиматум о выводе русских войск с территории Маньчжурии. После долгих и острых дебатов 22 января 1904 г. было принято решение пойти на уступки японской стороне, но было уже слишком поздно: 24 января 1904 г. Япония разорвала дипломатические отношения с Россией, что фактически означало начало войны.

К началу войны России имела на Дальнем Востоке 100-тысячную группировку войск при 150 артиллерийских орудиях, которая была рассредоточена на огромной территории Маньчжурии, Квантунского полуострова, Приморья и Приамурья. Руководство российского военного ведомства было абсолютно уверено в том, что в случае начала войны с Японией оно сможет достаточно быстро и эффективно организовать переброску войск на театр боевых действий. Однако реальная пропускная способность недостроенной Транссибирской магистрали составляла всего несколько эшелонов в сутки, поэтому для переброски всего одной пехотной дивизии требовалось не менее десяти суток.

На вооружении в сухопутных войсках находились трехлинейная магазинная винтовка С.И. Мосина образца 1891 г. и трехдюймовая 76-мм полевая пушка конструкции Н.А.