В известном программном заявлении «От русских конституционалистов», автором которого стал известный русский историк Павел Николаевич Милюков, были четко заявлены основные требования либеральной оппозиции: принятие конституции, создание общероссийского выборного органа представительной власти, законодательное закрепление основных политических прав и свобод, и т. д. В феврале 1903 г. в том же журнале «Освобождение» была опубликована новая программная статья П.Н. Милюкова «К очередным вопросам», в которой уже было заявлено об окончательном разрыве со славянофильской традицией в либеральном движении.

Третий этап в развитии либерального движения начался со второй половины 1903 г., когда возникли две первых полулегальных организации: московский «Союз земцев-конституционалистов» (ноябрь 1903 г.) и петербургский «Союз освобождения» (январь 1904 г.), которые возглавили И.И. Петрункевич и П.Б. Струве. Позднее в своих мемуарах П.Н. Милюков заметил, что такая ситуация в либеральном движении возникла потому, что либеральная интеллигенция не желала объединяться с земцами-конституционалистами, а те, в свою очередь, не хотели идти на уступки интеллигентскому радикализму.

В ноябре 1904 г. с «высочайшего позволения» в столице состоялся I Земский съезд, на котором либеральная оппозиция впервые открыто призвала власти начать реформы в стране и учредить верховный орган «народного представительства». Часть членов русского правительства, в том числе новый министр внутренних дел князь Петр Дмитриевич Святополк-Мирский, назначенный на этот пост с подачи матери царя Марии Федоровны, поддержали требования либералов, и в конце ноября 1904 г. он представил на имя государя доклад о политической программе правительства, в котором предлагалось включить «выборных представителей земств» в Государственный совет. Обсуждение этого доклада на специальном совещании под председательством самого Николая II вызвало резкое размежевание в среде правящей элиты империи. Ряд влиятельных членов Госсовета, в частности Д.А. Сольский, А.С. Ермолов и Э.М. Фриш, поддержали эту программу. Однако из-за резко негативной позиции великого князя Сергея Александровича, К.П. Победоносцева, С.Ю. Витте, В.Н. Коковцова и Н.М. Муравьева предложение министра внутренних дел было отклонено. Более того, 12 декабря 1904 г. вышли императорский указ «О мерах к усовершенствованию государственного порядка» и «Правительственное сообщение», в которых в достаточно жесткой форме было заявлено о недопустимости «шумных сборищ» либералов и выдвижения ими неприемлемых для правительства требований.

В январе 1905 г. князь П.Д.