Деятельность «Искры» и новая ленинская работа «Что делать?» (1902) создали необходимые идейные и организационные предпосылки для созыва нового партийного съезда.

1) «программы-минимум», в которой содержались задачи партии на этапе буржуазно-демократической революции — ликвидация самодержавной монархии, установление демократической республики, решение аграрного вопроса путем полной ликвидации помещичьего землевладения;

2) «программы-максимум», в которой ставилась задача завоевания политической власти пролетариатом путем организации и проведения социалистической революции.

Острые дебаты разразились по уставу партии. Камнем преткновения стал вопрос о членстве в партии: жесткий партийный устав, основанный на принципах «демократического централизма», предложенный В.И. Лениным, был категорически отвергнут большинством делегатов съезда, и принят более либеральный устав, автором которого стал Ю.О. Цедербаум (Мартов).

На съезде были избраны руководящие органы партии: Центральный орган (ЦО) — газета «Искра», в редакцию которой вошли В.И. Ленин, Ю.О. Мартов и Г.В. Плеханов, и Центральный Комитет (ЦК) в составе Ф.В. Ленгника, В.А. Носкова и Г.М. Кржижановского. Председателем Совета партии, который должен был координировать деятельность ЦО и ЦК, стал старейший русский марксист Георгий Валентинович Плеханов.

Сразу после съезда между двумя течениями российской социал-демократии начнется острая борьба за влияние в центральных партийных органах, победу в которой одержат меньшевики: на рубеже 1903―1904 гг. Ю.О. Мартов, Г.В. Плеханов, П.А. Аксельрод и Л.Д. Бронштейн (Троцкий) возьмут под свой контроль «Искру» и ЦК. В связи с этим обстоятельством в мае 1904 г. в своей новой работе «Шаг вперед, два шага назад» В.И. Ленин призвал всех своих сторонников немедленно размежеваться с меньшевиками, и в декабре 1904 г. вокруг новой газеты «Вперед», редакцию которой возглавили В.И. Ленин, В.В. Боровский и А.В. Луначарский, организационно оформится фракция большевиков — РСДРП(б).

Другим мощным революционным движением в России стало революционное неонародничество. В конце 1890-х гг. началось второе рождение народнических организаций, разгромленных царским правительством в начале 1880-х гг. Основные положения народнической доктрины практически остались без изменения. Ее новые теоретики, прежде всего, Виктор Михайлович Чернов, Григорий Андреевич Гершуни, Николай Дмитриевич Авксентьев и Абрам Рафаилович Гоц, не признавая самой прогрессивности капитализма, все же признали его победу в стране.