– Как удается хранить расположение Деревни в тайне от чужаков многие столетия?

Рэндалл усмехнулся.

– Суеверные полагают, что Деревню Предков охраняет магия самого Ардана, основателя королевства. На самом деле она просто расположена в месте, куда не знающий вряд ли сможет добраться. А в лесах стоят патрульные отряды, что охраняют пути к Деревне и не дают случайным путникам забрести туда. По этой причине мы отправились в поход – чтобы избавиться от разбойников с Запада. Они были здесь, чтобы разведать путь.

– Но ведь сами арденийцы могут выдать секрет.

– Могут, и такое уже случалось, но каждый раз нападений удавалось избежать, а предатели были казнены в назидание другим. И пока Деревня Предков процветает, народ Ардена не теряет надежду, что когда-то вновь станет независимым.

Рэндалл мечтательно посмотрел на водную гладь, и в его глазах мелькнул озорной блеск.

– Не хочешь освежиться с дороги и поплавать? – Он подошел к берегу, на ходу снимая рубашку.

– Ты серьезно? – спросила она в недоумении.

– Ну конечно, вода здесь чудесна. Неужели тебе не хочется смыть дорожную пыль? – На его лице расплылась по-мальчишески хулиганистая улыбка. Он бросил рубашку, и она приземлилась рядом с ней. Не успела Аврора опомниться, как Рэндалл уже снял обувь и начал расшнуровывать завязки на брюках.

– Ты с ума сошел? – воскликнула она. – Скоро придут твои люди, а ты решил искупаться голышом?

– Не придут, я отдал распоряжение изучить окрестности озера и не беспокоить нас до темноты.

Аврора не знала, что можно на это возразить.

– Ну и что ты сидишь? Раздевайся, и пошли купаться. – Он без капли смущения стянул штаны и бросил их прямо в Аврору.

– Бесстыжий нахал, – возмутилась она, машинально поймав его штаны.

Рэндалл лишь громко хохотнул и начал заходить в воду спиной, не отрывая от нее нахально прищуренного взгляда.

Аврора зарделась при виде его обнаженного тела.

– Я не буду купаться голой. Вдруг меня кто-то увидит.

– Аврора, прекрати занудствовать, мы здесь одни. – Он уже стоял по пояс в воде. – Если стесняешься меня, можешь надеть мою рубашку.

Аврора прикусила губу, раздумывая над его предложением, и в конце концов сдалась. День выдался жарким, и прохладная чистая вода так и манила. Наспех сбросив штаны и льняную тунику, она с опаской огляделась и стянула через верх сорочку, а потом надела черную мужскую рубашку, которая прикрывала ее ноги до середины бедра. Рэндалл все это время стоял к ней спиной. Она неспешно зашла в воду и встала рядом с ним.

– Готова? – спросил он, прищурившись от заходящего солнца.

– К чему?

– Учиться плавать. – Рэндалл обнажил заостренные клыки в не предвещавшей ничего хорошего улыбке и, обхватив ее за талию, потащил в глубь озера.