Джерри невольно улыбнулся, как всегда, когда он садился за штурвал. Настроение, и без того хорошее, несмотря на выволочку от Уолкера, стало совсем замечательным. Капитан Райс знал, что полковник недолюбливает его, хотя никогда не понимал причину этого.

В любом случае надо отдать должное Уолкеру, притеснений не было. А ехидные замечания можно и перетерпеть, тем более что и сам пилот в долгу не оставался. Иногда ему казалось, что Уолкер, как и он сам, даже получает удовольствие от этих стычек.

– Ключ на старт! – Команда прозвучала слишком резко.

Джерри провел рукой по панели управления, активируя ее.

– Привет, красавица, – прошептал он.

Почему-то при этих словах в памяти всплыло лицо Анны-Бель – таким, каким оно было утром: темные волосы, разметавшиеся по подушке, белоснежная кожа, томно прикрытые длинными ресницами глаза, припухшие от поцелуев губы…

– Капитан, ваше сердцебиение резко участилось. Рекомендуется покой… – Металлический голос разбил видение.

– Бро, отключить медицинскую программу! – скомандовал пилот.

– Отключение невозможно. Доступ закрыт.

Джерри выругался и переключился на общий канал:

– Готовы, – отозвались четыре голоса.

Зеленый свет над шлюзом. «Птичка» дрожала все сильнее, норовя сорваться с места к сияющим в проеме звездам. Пилот опустил щиток скафандра на лицо. Механический голос Бро отсчитывал секунды до вылета:

– Пять… четыре… три… два… один!

– Поехали! – Как и положено командиру, он первым вывел свой пилотник в космос, привычно лег в дрейф, ожидая остальных.

Приняв дежурство, капитан неторопливо повел свое звено вокруг планеты, прикидывая точки вхождения. Мимо промелькнул Вайоминг.

С орбиты его огни напоминали не то лаву, не то расплавленное золото. Анна-Бель была там, в городе. Наверняка она уже спала. Джерри пожалел, что не успел поговорить с ней этим вечером. Впервые в жизни ему захотелось, чтобы учения закончились как можно скорее и он смог отправиться домой.

– Капитан, ваше внимание рассеяно, это может привести к аварии, – проскрежетал Бро.

Пилот нахмурился: как и все, он был суеверен. По традиции в программу дроида всегда вшивался запрет на произнесение в полете таких фраз. Как правило, роботы либо констатировали свершившийся факт, либо высчитывали процент вероятности наступления события по запросу.

– Отключить функцию предупреждения, – брякнул Джерри первое, что пришло на ум. Не возвращаться же на орбитальную станцию из-за суеверий.

– Принято. Функция отключена.

– Бродяга, готовность номер один, – зазвучало в динамиках.

Пилот еще раз проверил системы. Норма.

– Есть готовность номер один. Черепаха, командуешь звеном! – приказал он.

На мониторе, мигнув, зажглись координаты входа и угол наклона.