Она снова попыталась вырваться, заслужила еще одну пощечину, после чего ее просто проволокли по коридору, швырнули в темноту и закрыли дверь.

Джерри разбудил сигнал общей тревоги. Не задумываясь, он вскочил, быстро оделся и вышел в коридор, где царило заметное оживление. Несколько молодых лейтенантов, вчерашних выпускников, почти бегом направлялись в учебный отсек, Джерри проводил их снисходительным взглядом и остановился, поджидая Люка.

– Черепаха, поторопись, – поддразнил он. – Иначе все улетят без нас!

– Тише едешь – дальше улетишь! – ответил тот, подходя и хлопая друга по плечу.

 – Что-то я тебя вчера не видел в столовой!

– Решил покутить над звездами, – неопределенно ответил Джерри.

– С учетом того, что, как говорят, ты явился лишь утром… Креолка действительно того стоит?

– Люк, это моя жена. – Почему-то было очень важно сказать это.

– Что я слышу! Ты же говорил, что это ничего не значит…

– Неприступная крепость выкинула белый флаг? – Друг расстегнул личный браслет и сдал его дежурному на хранение.

– Возможно. – На экране высветился значок сообщения от Анны-Бель, он быстро набрал ей ответ, что свяжется с ней позже, и тоже отдал браслет, получив взамен казенный.

Скривился: – Пойдем, иначе крепость будет растоптана озверевшим полковником Уолкером!

Они вошли в отсек одними из последних, заслужили сердитый взгляд командира и поспешно заняли свободные места. Впрочем, придраться было не к чему: во время, отведенное на прибытие в часть по сигналу, они уложились.

– Рад, что капитаны Райс и О’Нил соизволили к нам присоединиться! – тем не менее съязвил Уолкер. – Надеюсь, что тревога не слишком помешала их сну.

– Она нас почти не побеспокоила, сэр! – уверил его Джерри, заслужив еще один сердитый взгляд.

Люк толкнул приятеля под ребра, призывая помолчать. Тот ухмыльнулся.

– Капитан Райс, я ведь могу усомниться в правильности вашей недавней переаттестации и отправить вас на второй круг, – предупредил полковник и, не дожидаясь ответа, перешел к заданию: – Итак, учения продолжаются. И поскольку после недавнего инцидента на них присутствует весь Генеральный штаб во главе с маршалом-протектором, мне не надо напоминать вам об ответственности.

Он обвел взглядом сидящих пилотов, даже Райс смотрел непривычно серьезно, словно не собирался, как обычно, рисковать, балансируя на грани.

Полковник налил себе воды из графина, мощным глотком наполовину опустошил стакан и продолжил:

– Задание на сегодня – вхождение в верхние слои атмосферы. Опускание за линию Кармана – не более десяти тысяч метров. Каждый из пилотов должен выполнить по пять заходов, на ваших дроидов сейчас устанавливают специальные программы, позволяющие отмечать перегрузки и погрешности вхождения.