Я прошел мимо кучерявого шатена, который, будто завороженный, разглядывал барельеф над аркой. Забавный парнишка: настолько проникся искусством? Или его до косточек пробрал сюжет барельефа – битва десятка высокоранговых осветленных?

Когда я прошел мимо зеваки, мой взгляд зацепился за знакомое лицо – остренький носик, крупные очки, волосы до плеч. Сегодняшний ее наряд похож на тот, в котором девушка была в библиотеке. Правда, выглядел богаче.

– Добрый день. – Я остановился возле открытого окна рядом с милашкой. – Значит, вы тоже готовились к экзамену в «Алую Мудрость».

– Здравствуйте. – Она удивленно хлопнула ресницами. – Вот уж не думала, что встречу тут знакомого человека. Ой… – Девушка смутилась. – А ведь мы на самом деле и не знакомы.

– Сидоров Аскольд. Ко мне можно обращаться на «ты», – улыбнулся я, протянув ей руку для рукопожатия.

– Роднина Маша, – неуверенно ответила девушка, вложив в мою ладонь свою крохотную ладошку.

Я осторожно сжал ее и поклонился:

– Очень приятно, Мария.

– Можно просто Маша, – смущенно улыбнулась она в ответ.

– Хорошо, Маша. Позволь пожелать тебе удачи на экзамене.

– Я предпочитаю надеяться на собственные силы, а не на что-то эфемерное, – неожиданно серьезно проговорила она.

– Тогда желаю успехов. Верю, что тебе по силам хорошо сдать этот экзамен. Ведь те, кто прилагают усилия, всегда добиваются успеха. – Я вновь практически слово в слово вернул ей ее же фразу, и это вызвало у девушки улыбку.

– Спасибо, Аскольд. Я непременно стану лучшей среди поступающих в этом году, – уверенно заявила она.

А девочка-то амбициозная!

Она хотела что-то еще сказать, но по коридору разнесся цокот каблучков. Вроде бы ничего необычного, здесь много девушек-поступающих. Но иногда даже самые привычные звуки привлекают всеобщее внимание.

Высокая девушка, гордая и неприступная на вид, грациозно шла по коридору-галерее. Она как будто специально высоко поднимала голову, чтобы ее холодный взор карих глаз не видел окружающих людей, а черные волосы девушки водопадом спускались до середины спины.

Да уж, настоящая Ледяная Королева.

Она проплыла мимо нас, поравнялась с пареньком, который все еще разглядывал барельеф, чуть склонила голову в его сторону и…

Кажется, уголки ее губ поползли вверх, но она смогла сдержать улыбку.

Вот ведь самовлюбленная фифа. Не хочет терять свою ледяную маску.

Уже в проходе девушка резко обернулась. Наши глаза на мгновение встретились. Меня окатило девичьим презрением с ног до головы.

Ух ты, давно такого отношения со стороны женского пола не встречал. Интересно-то как…

Очаровательно улыбнувшись, я чуть склонил голову набок. Девица отвернулась и прошествовала дальше.

– Ты знаешь ее? – изумленно выпалила Маша.