Поколебавшись мгновение, я все же взял коробочку. Открыл ее. И у меня самопроизвольно отвисла челюсть, когда я увидел остроконечную звезду лунного серебра, усыпанную кроваво-красными бриллиантами.

— Звезда Света?.. — тупо уставился я на высшую церковную награду, не в силах поверить, что она принадлежит мне. Ведь эта звезда дает ее обладателю немалые привилегии… Да что там немалые — просто огромные! На тех же инквизиторов можно плевать с высокого крылечка, даже если они заловят тебя у алтаря с только что умерщвленной жертвой! Награжденный всегда действует во благо церкви! А если считаете иначе — обращайтесь в Святой конклав. Чинить же препятствия не имеете права!

— Да, — с улыбкой подтвердил тьер Кован. — Святой конклав был еще больше нашего впечатлен вашим успехом, тьер Стайни. Единственное — торжественной церемонии награждения, к сожалению, не будет. Хотя патриарх Фарист желал официально и лично вручить вам сию скромную, по его словам, награду за столь великое дело, основательно подрывающее мощь приверженцев Тьмы, но мы сочли, что вам такая известность вовсе ни к чему. Темный орден и так имеет на вас огромный зуб… И лучше им не знать, что вы еще и в этом деле замешаны.

— А вот за это спасибо, — искренне поблагодарил я за участие ас-тарха.

— Да не за что, — пожал плечами он. — Это обычная практика Охранной управы — заботиться о безопасности своих служащих.

Я глубокомысленно покивал, делая вид, что поверил в эту туфту.

— А что с остальными?

— Вы имеете в виду остальных членов вашего отряда? — уточнил тьер Кован. Я кивнул. — Их тоже ожидает прощение. Всех, — успокоил он меня.

— Это хорошо, — порадовался я за сотоварищей.

— Ну а как иначе? — пожал плечами серомундирник. — Ведь победа, одержанная над темным, является вашей совокупной заслугой.

— Это да, — согласился я и полюбопытствовал: — А что, кстати, с ним? В смысле с темным?

— А с ним все отлично, — с удовольствием поведал ас-тарх. — Раскололся от и до.

— Выяснили, с чего ему взбрело в голову устроить нашествие упырей?

— Да, как мы и предполагали, его наняли аквитанцы для нагнетания обстановки на дальних рубежах Империи, дабы нам пришлось оттянуть туда часть войск, размещающихся на побережье, — не стал увиливать от ответа тьер Кован и строго предупредил: — Но об этом никому! По легенде, темного схватила инквизиция, а не Охранная управа. Пусть ненадолго, но это позволит создать некую неопределенность в стане противника относительно того, проведали мы об их планах или нет.

— Понятно, — кивнул я.

— Вот и отлично, — сказал тьер Кован и предостерег: — Да, и еще.