На другое утро после завтрака мы застали обоих детективов на совещании в маленькой гостиной в доме местного сержанта полиции. На столе возвышались стопки писем и телеграмм, аккуратно разобранных и помеченных Мейсоном. Три письма были отложены в сторону.

– Все еще ищете неуловимого велосипедиста? – весело приветствовал их Холмс. – Каковы последние слухи о негодяе?

МакДональд сокрушенно ткнул пальцем в ворох корреспонденции.

– О нем сообщают из Лестера, Ноттингема, Саутгемптона, Дерби, Ист-Хэма, Ричмонда и еще четырнадцати других мест. По крайней мере в трех сообщениях – из Ист-Хэма, Лестера и Ливерпуля – говорится, что преступник арестован и личность его не вызывает никакого сомнения.

По-моему, Англия наводнена велосипедистами в желтых пальто.

– Экая напасть! – сочувственно воскликнул Шерлок Холмс. – Послушайте, друзья, я хотел бы дать вам от всей души один совет. Помните, когда я брался за это дело, мы с вами оговорили одно условие – я не буду во время следствия делиться с вами недоказанными гипотезами, а раскрою карты только тогда, когда мне самому все станет ясно? По этой причине я пока вынужден молчать.

Но, с другой стороны, я обещал вести честную игру и не могу позволить, чтобы вы втуне тратили свои силы и время на бессмысленные поиски. Поэтому я пришел сегодня пораньше – дать вам совет – бросьте искать убийцу.

МакДональд с Мейсоном воззрились на своего прославленного коллегу в немом изумлении.

– Вы считаете дело безнадежным?! – воскликнул инспектор.

– Безнадежны ваши поиски. Что касается дела, оно, поверьте, на грани раскрытия.

– Но этот велосипедист, он же не вымысел! У нас есть его приметы, его саквояж, велосипед.

Должен же он где-то быть! Почему надо прекратить поиски?

– Разумеется, он где-то есть. И мы его найдем. Но, пожалуйста, не тратьте время ни на Ливерпуль, ни на Ист-Хэм. Я уверен, искать надо гораздо ближе.

– Вы что-то скрываете, мистер Холмс. Вряд ли это честная игра! – Инспектор был явно недоволен.

– Вы знаете мой метод, мистер Мак. Подождите еще самую малость. Я должен кое-что уточнить, какие-то пустяки. Затем я откланяюсь и вернусь в Лондон, оставив вам все результаты моего труда. И это справедливо, ведь я так вам обязан – в моей практике не было более интересного и запутанного дела.

– Непостижимо, мистер Холмс. Вчера вечером, когда мы вернулись из Танбридж-Уэллса, вы были в общем согласны с нашими выводами. Что могло произойти в эту ночь? Почему вы в корне переменили свое мнение?

– Раз уж вы спрашиваете, отвечу. Вчера вечером я, как и собирался, допоздна пробыл в Замке.

– Пока могу ответить в самых общих словах. Между прочим, я прочитал один любопытный трактат о Берлстонском Замке, купленный за пенни в местной табачной лавке.