— И, тяжело сглатывая и будто переступая через себя, добавил: — Пусть даже для этого ты выберешь другого мужчину.

— К-как это другого?! — возмутилась я. — Что значит — другого?! Ты меня не любишь?

— и сделала к нему шаг.

— Как это не люблю? — растерялся от моего напора Этьен, потом покачал головой и выдохнул. — Люблю, Ани, больше жизни люблю, — взял мое лицо в ладони и заглянул в глаза: — Так ты выйдешь за меня замуж?

— Выйду, Этьен. Только за тебя и выйду, — ответила я чистую правду.

Так самозабвенно целоваться на ступенях храма было совершенно недопустимо, но мы были слишком счастливы, чтобы обращать внимание на какие-то там условности.

[1] Срок Затворничества — месяц после рождения ребенка, когда считается, что женщина закрыта для любой общественной жизни и отдыхает. Считается, что в этот месяц ее не должен никто беспокоить и она посвящает себя только ребенку.

Свадьбу было решено праздновать через четыре месяца. Этьен так торопился сделать меня своей законной женой, что настаивал на меньшем сроке, но даже эти месяцы считались гранью приличий. Не удивлюсь, если все подумали, что я снова беременна, и такая торопливость вызвана именно этим обстоятельством. Хотя обо мне и так все это время судачили все кому не лень — дамы высшего света разводятся крайне редко, и для общества это настоящий скандал. А тут, не успела я развестись, как объявили о моем новом скоропалительном замужестве.

Отец тогда рвал и метал. Он рассчитывал увезти меня в Ревну и только там решать мое будущее. Конечно, он и сейчас мог это сделать, все-таки женщины здесь зависят от мужчин, а дамы высшего света, как ни странно, зависят от них вдвойне. Но я настаивала на том, что не хочу никуда ехать, и малышу путешествовать еще слишком рано. К тому же я любила Этьена и успела понять, что это мой мужчина, и я хочу прожить с ним жизнь. Зачем нам отсрочки, которые могли привести к тому, что меня выдадут замуж за кого-то другого, удобного короне?

— Ани, ты в который раз идешь на поводу своих чувств. Напомнить, чем закончился первый раз? — применил тяжелую артиллерию отец, когда понял, что простыми увещеваниями не обойтись.

— Пожалуй, со стороны это выглядит именно так, но, отец, на этот раз все иначе. Ты и сам видишь, просто не хочешь признавать. И, пойми, теперь мне не просто предстоит выйти замуж, но выбирать отца для своих детей. И этот выбор гораздо сложнее того, что мне приходилось делать ранее. К тому же я уже не та наивная доверчивая девочка, которая бежала из дома год назад. А Этьен... Я видела его разным, и он меня тоже. Мы за очень короткий срок много вместе пережили и, несмотря ни на что, он всегда был для меня и моих детей опорой и поддержкой. А еще. еще я вижу, что он их искренне любит.