Если чужеродное… очень чужеродно, то усвоение происходит медленно, энергия расходуется полностью, а организм после измотан и выжат. А если чужая сила близка собственной, то усвоение происходит быстро, восстановление — тоже, но остается много агрессивной энергии. Которую надобно выпускать, чтобы не мешала жить, — я хлопнула ночного гостя по плечу: — Внимание, отхожу.

А могла бы и не предупреждать, да. Гоша выпрямился, посмотрел мрачно и напомнил:

— Конечно, — я налила чаю и села на диван рядом с Жориком. — Сказку о Пламени слышал?

Он отрицательно качнул головой.

— По преданию, Пламя Верховных считается явлением рукотворным. В те времена, когда в мире поклонялись волшебству и жили стародавние ведьмы, когда в Круг собирались не для тусовок, а над нами еще не висело… всевидящие око некой организации…

— …когда темные ведьмы плодили нечисть, процветали людские жертвоприношения, и мы жгли зарвавшихся… — едко дополнил наблюдатель.

— Нечисть плодилась сама по себе: она — такое же создание природы, как и человек, — невозмутимо возразила я. — А темные ведьмы сейчас бы не помешали. Да кое-кто так нас загонял, что в Ночь выбора юные ведьмы поголовно отказываются от тьмы и выбирают беззащитный свет, не умеющий убивать и…

— Сказка, Ульяна, — строго перебил Гоша.

 — Этот спор бесконечен, потому что у каждого своя правда и свои предания.

— Первое появление Пламени связывают с ритуалом. Опять же, по преданию в округе завелась крупная нечисть, которую не брало ни одно заклятье. Однако ведьмы-защитницы заметили, что одновременные удары заклятий трех-четырех разных сфер по одной и той же, скажем, руке наносит некоторый урон, и решились объединить силы и смешать сферы.

Слить свою силу в одну ведьму. Так появился первый Круг, в который встали тринадцать ведьм, а выжила только одна.

— Ставшая Верховной. И темной.

— Естественно. Все стародавние Верховные — темные, и у всех Пламя горело на левой руке, — я подмигнула Зойке, и та неуверенно улыбнулась. — Чужая смерть, даже отданная добровольно, редко ведет к жизни. Плюс первое Пламя было создано для убийства нечисти, а не для разговора по душам. Но с тех пор Верховные начали рождаться без ритуалов, стали частью природы.

— А потом появились мы… — трагическим шепотом продолжил наблюдатель.

— Да, — кивнула я. — Верховных рождалось мало, и их продолжали создавать, пока не появились вы. И ведьм поставили перед выбором: жизнь и смирное знахарство или костер. Разумеется, большинство выбрало — и сейчас продолжает выбирать — светлую силу и собственную жизнь. Но вот уже лет пятьсот природных Верховных у нас нет. Они просто перестали появляться.

— И причина? — подал голос Жорик, слушавший очень внимательно.