Люди тянутся к сильным и отворачиваются от слабых — это проверено опытом и историей. Конечно, нам потребуется демонстрация этой самой силы, к тому же необходимо будет сформировать ядро, первичный союз, вокруг которого смогут объединиться остальные миры…

— Объединиться или быть объединенными? — ехидно спросил второй голос. — Это, мой дорогой полковник, как говорится, две большие разницы.

— Время покажет… — попробовал не то отмахнуться, не то отшутиться Шнайдер.

— Ну, хорошо… Оставим на потом обсуждение глобальных проблем человечества. Сейчас меня интересует то конкретное дело, ради которого мы, собственно, и летим… Как вы предполагаете достать необходимый образец? Неужели этот пойманный вами человек такой безумец?

Шнайдер отвратительно хохотнул.

— Нет, она далеко не безумна, — признался полковник. — Темная лошадка, с норовом… Но я не оставлю ей никакого выбора. Просто посажу в капсулу и сброшу в атмосферу.

— Отлично, а дальше?

— Дальше все очень просто. Жить внизу нельзя. Этой наглой девчонке останется только выполнить задание, потому как подобрать ее сможем только мы. Люди Сферы ей не помогут. Скорее, они распнут неоднократного нарушителя их суверенитета и самых страшных запретов. Иногда в их последовательности и предсказуемости есть свои положительные стороны. Так что не волнуйтесь. Либо она вернется с необходимым нам грузом, либо не вернется совсем. В любом случае мы ничего не теряем.

— Прекрасно… — протянул гнусавый голос. — Ну, а если она просто обманет вас? Откуда вы знаете, Шнайдер, что именно вам нужно? Разве она не в состоянии набрать там, внизу, какого-нибудь экстраординарного хлама, а? Чтоб ваши спецы ломали потом над ним свои головы?

Шнайдер не задумался ни на секунду.

— Этот номер не пройдет! — коротко отрезал он. — Я знаю, что хочу получить. Мои техники выделили среди обломков робота то, что составляло его процессор, мозг. Я специально взял с собой тот треснутый шар, набитый кристаллами, чтобы провести сравнительный анализ сразу, по ее возвращении, — голос Шнайдера вдруг выдал ледяные, угрожающие нотки. — Если она принесет мне какое-нибудь левое дерьмо, то я скину ее назад, на Деметру! — гневно заявил он. — И буду делать это до тех пор, пока не получу требуемого!

— Человек тем и отличается от животного, что постоянно хочет жить. Эта юная контрабандистка не исключение.

…Беат, застывшая у вентиляционного отверстия, вдруг почувствовала, что слушать этот откровенный бред ей становится невмоготу. Одно из двух — либо полковник страдал психическим расстройством, либо за ним действительно стояли серьезные силы. А скорее всего — и то и другое, вместе взятое.