Но Милош и Ежи долго ещё стояли на расстоянии и говорили, а когда пути их окончательно разошлись, из-за туч выглянуло закатное солнце. Оно проводило сокола, когда тот полетел на восток, и позвало за собой нового Тихого стражника, когда тот отправился на запад.

От мельницы Милош пошёл пешком. Одежда с чужого плеча была велика, и он постоянно поправлял рубаху. Он снял тулуп, понёс его в руках. Было душно, жарко, но иначе, чем на разгорячённом поле битвы, где от чародейского огня земля раскалялась под ногами, как угли в кузнице.

Пели птицы на разные голоса, вдалеке мычали коровы. С поля, где работали кметы, доносились голоса. Милош послушал шум деревни и спустился к реке, чтобы умыться, заметил в камышах водяного. Дух наблюдал за ним внимательно, и Милош зачем-то ему улыбнулся. Щёку всё ещё неприятно тянуло, когда он слишком широко раскрывал рот.

Дальше, перекинув за спину котомку, он направился по берегу реки, как научила Ждана. Звеня журчала чисто, как серебристый колокольчик. Милош вслушивался в её песню, пытаясь разобрать слова, и время от времени замечал золотые искры в воде.

Впереди, где река делала поворот, стояла берёзовая роща. Она была ещё ярко-зелёная, чистая в своей весенней юности. Милош мог сократить дорогу и обойти её, но пошёл через рощу до самой домовины.

Великий лес принял его кровь в дар и пропустил дальше. Милош ступил на тропу, готовый увидеть наконец избушку лесной ведьмы, к которой так долго шёл, но вынырнул из тёмной гущи деревьев к берегу реки.

На лесной поляне было солнечно и светло. Там Звеня только зарождалась и потому оставалась совсем узкой, от одного берега до другого получилось бы доплыть в два маха, но на воде качались кувшинки и на глубине плескалась рыба.

Дара сидела у реки, искала что-то в траве. Милош сделал шаг, и она подняла голову. Глаза распахнулись от удивления. Он подошёл ближе, и девушка выпрямилась в полный рост. За месяцы она стала чуть шире и одежду теперь носила свободнее, но волосы заплетала по-прежнему в две косы.

Они смотрели друг на друга, пытаясь найти подходящие слова.

«Я прилетел вперёд всех остальных, – хотел сказать Милош. – Так торопился вернуться».

Но промолчал, повернул голову чуть в сторону, пытаясь скрыть своё уродливое лицо от внимательного взгляда.

– Земляника поспевает, – произнесла Дара.

– Хорошо, – он бегал глазами из стороны в сторону, не зная, куда смотреть. – Я принёс тебе гостинцы от Жданы.

– Спасибо. В лесу совсем нечего есть, кроме корешков. Мачеха приходит каждые три дня, а иногда присылает Чири или мальчишку. Стрела отправил ей холопа в помощники…

– Да, я их встретил.

Разговор выходил странный, неловкий.

Дара забрала котомку, хотела присесть на землю, и Милош расстелил на траве тулуп.