То ли служанка напутала, которую Копытова подкупила, то ли провидение вмешалось, но зелье досталось сослуживцу княжича Ольбранского, корнету Ливадному. Когда барон поднял шум и принялся искать сестру, то застал ее не с тем женихом, на которого рассчитывал. Мари в темноте сама не разглядела, с кем целовалась. Комнату она нашла правильную, которая Родиону принадлежала, но не знала, что княжич уступил ее другу, когда тот неосторожно поранился на охоте.

Ольбранский сразу смекнул, для кого сладкая ловушка предназначалась. Поссорился вдрызг с Аркадием, грозился на дуэль вызвать. А Копытов, будучи трусоват, сразу на воды укатил здоровье поправлять.

Ждахов, которому темники поручили поставлять в замок жертв, смекнул, как использовать баронессу с дочкой, жадных до денег и власти. Мари оказалась превосходно актрисой. Она заманивала крестьянских девушек и парней в лес, где их встречали подручные Ждахова. Пропажи людей списывали на несчастные случаи, дикое зверье и прочие причины, вроде той, что девки сами сбегали в поисках лучшей жизни. Когда по округе поползли нехорошие слухи, преступники стали действовать осторожнее. Ездили в город и нанимали молодых работников на службу, отдавая предпочтение одиноким и бессемейным.

Но люди все видят. Заметили, что слишком часто барышня из Копытовки слуг нанимает, которые потом бесследно исчезают. Городовому доложили, чтобы тот разобрался. Он девушку задержал и даже допросил, но та в отказ пошла, в слезы кинулась, рассказав жалостливую историю. Когда об этом узнал Ждахов, то понял, что едва не попался. Тогда и обратился к темным хозяевам с просьбой, чтобы те убрали из памяти Мари ненужные воспоминания. Заодно и мамаше ее память поправили, у которой возросли аппетиты. Может, было бы проще избавиться от подельниц, жертвы для алтаря требовались постоянно. Но пропажа баронесс наделала бы ненужного шума в округе.

Ложные воспоминания спасли семейство Копытовых от ареста, когда логово темников разгромили, а округу наводнили ищейки из Тайной канцелярии. Они допросили женщин, не узнали ничего важного и на том успокоились.

От Мари Ждахов услышал об охотничьем домике на болотах, дорогу к которому знали только члены семьи и доверенные слуги Копытовых. Там и отсиживался беглый управляющий, пока длилось следствие, лелея мечту сбежать вместе с прикарманенным у темников добром. Только воспользоваться золотишком душегуб не успел. Поначалу выжидал, когда в округе утихнет суета и уберутся восвояси ищейки. Затем погода подвела, засыпав снегом дороги и отрезав от остального мира. Можно бы и рискнуть, пустившись в дорогу через сугробы, но как бросить золото, закопанное на землях Ольбранских? Вот и просидел Авдей зиму, пока не наступила весна.