При этом их ещё и маскировали, используя складки местности с ближайшими рощицами. На поверку степь оказалась не особо гладкой, да и травяной покров здесь далеко не сплошной. Овраги, балки, заросли кустов, и небольшие рощи встречаются здесь достаточно часто. Что нам на руку.

В первую очередь мы изучили все пути между лагерями, ознакомив с ними личный состав. Ведь может получиться глупо, что во время боя какой-нибудь отряд уткнётся в буерак или завязнет в зарослях кустарника. Во время боя дорога каждая секунда. Поэтому личный состав не скучал, а я со свитой объезжал окрестности, изучая местность.

Иногда мы удалялись от лагеря достаточно далеко, нервируя Дудина, командовавшего моей охраной. Надеюсь, лазутчики степняков нас заметили, хотя до расположения их орды более тридцати вёрст. Наша разведка тоже не зевает, но пока не может определить точное количество неприятеля. Но это рабочий момент. Морткина больше смущает, что противник подошёл с юго-запада, а не с юга. Ведь татар могли заметить разъезды, патрулирующие земли перед Острогожском. Однако тамошний воевода должен снизить активность, дабы не спугнуть добычу. Поэтому опасения зятя мне показались излишними.

Началось всё неожиданно, как это всегда бывает. Вернее, немного растерялся только я, будучи далёк от столкновений в степи. Мне и в прошлой жизни не пришлось воевать, а здесь всё совершенно иначе. Просто утро началось с нежданного посетителя.

— Государь, тебе надобно уйти на левый берег Дона или просто к переправе, — с места в карьер начал Морткин, как зашёл в мой шатёр, — Татары идут с трёх сторон и явно хотят отсечь нас от второго стана. И их оказалось гораздо больше.

Я послал весть Барятинскому, но пока гонец доскачет и начнёт выдвигаться Запасной полк, пройдёт полдня. Мы же рассчитывали, что нападение случится послезавтра. А тут вдруг пропустили сразу три больших отряда степняков. Они ещё и север перережут, поэтому полкам князя придётся спускаться на юг к переправе. Иначе половина войска поляжет, взбираясь на крутой берег под обстрелом лучников. Переправа же хорошо охраняется и там тебе будет безопаснее.

Всё-таки перемудрил я с этим походом. Всегда надо заниматься одним делом, а не пытаться убить двух или даже трёх зайцев.

Кто мешал сначала уничтожить татар, а уже потом заниматься заговорщиками и мятежниками? В общей победе нашего войска я не сомневаюсь. Боюсь, только потери превысят все разумные пределы.

— Действуй по обстоятельствам, князь. Я остаюсь вместе с войском. Не переживай, мой отряд всегда может уйти. Иди к людям, там ты сейчас нужнее.

Фёдор ушёл, а я при помощи слуги принялся одеваться. Доспех пока без надобности, не вижу смысла в нём преть на южном солнце.