Наши вещи погрузили в экипаж, и мы пошли вверх по ступенькам. Идти оказалось совсем недалеко – сразу после лестницы, где вахмистр с гордостью показал нам «памятник дюку Арманду де Ришелье – основателю нашего города», оказавшийся не таким уж и маленьким, располагалась гостиница «Лондонская». Я про себя подумала, что ее название очень подходит к нашей миссии.

Нас повели в нее, чтобы показать наши номера. Я услышала краем уха, как вахмистр вполголоса сказал кому-то:

– И смотрите, чтобы ничего у наших гостей не пропало!

– Да разве мы не знаем, господин вахмистр… Все будет в лучшем виде.

Номера были неплохими и довольно уютными, если не считать того, что «удобства» находились не в номерах, а в отдельных туалетных и ванных комнатах. Нам разъяснили, что «если господа захотят принять ванну, то просим сообщить об этом за полчаса, чтобы успеть нагреть воду». На мой вопрос, как сообщить, лакей посмотрел на меня с удивлением, а затем указал на колокольчик, стоявший в прихожей на тумбочке:

– Вы, барышня, позвоните в него, к вам сразу же придут и спросят, что вам угодно!

«Ну что ж, это даже удобнее, чем звонить на ресепшн по телефону», – подумала я. Тем более что телефонов здесь еще нет. Я решила ковать железо, пока горячо, и сразу же заказала ванну.

Через полчаса я уже нежилась в теплой воде, стараясь не думать о делах насущных. Но это было примерно так же просто, как соловьевскому ростовщику Джафару было «не думать об обезьяне»…

А началось все с того, что несколько дней назад ко мне пришел Самохвалов и сказал:

– Мария Александровна…

– Зовите меня просто Маша, – перебила я его. – И можно на «ты».

– Хорошо, Маша, тогда и я для тебя Костя. Не хотела бы ты нам помочь? Сразу предупреждаю – на этот раз не «винторезом», а твоим пытливым умом. И, возможно, пером.

– А кто вам сказал, что у меня пытливый ум? – полюбопытствовала я.

– Не «вам», а «тебе», ведь мы же договорились, – поправил он меня. – А сказал это Коля Домбровский. Говорит, ты девушка не только смелая, но и вельми разумная. И, кроме того, умеешь держать язык за зубами, что у вас, красавиц, бывает не часто.

– Ну, если это Коля сказал, – улыбнулась я, – то, значит, так оно и есть. А что, собственно, от меня нужно?

– Нам нужно, Маша, пропихнуть супостату дезу. Ты что-нибудь знаешь про операцию «Mincemeat»?

– Ну, кроме того, что это в переводе с английского «фарш», нет, не знаю. Но мы тут, надеюсь, будем обсуждать не кухонные рецепты?

– У нас своя кухня, – подмигнул мне Костя. – А операция «Mincemeat» – это стратегическая деза, которую британцы подкинули нацистам. Надо было готовить операцию по высадке войск союзников в Сицилии, причем сделать так, чтобы немцы и итальянцы ждали высадку англо-американского десанта в совсем другом месте.