Она проскользнула на пассажирское сиденье и замерла, стараясь держаться от профессора как можно дальше.

— Таисия, ты меня боишься? Что случилось?

Тася помотала головой.

Вовсе она его не боялась. Так, опасалась немного. Слишком уж буквально высказался император.

Она снова попыталась представить себя в постели профессора, но картинка упорно не складывалась. Казалось, Равендорф составлял единое целое со своим костюмом, вообразить его без одежды просто не получалось.

И уж точно он не вызывал в ней никакого желания. Разве что желание назвать его на «вы» и задать пару вопросов по теормагу.

Мужчина пригляделся к Тасе пристальнее и раздраженно закатил глаза.

— Только не говори, что Люциус меня сватал?!

— А… — от того, как легко он назвал императора по имени, девушка растерялась. — Да, — после паузы призналась она.

Он нахмурился и побарабанил пальцами по рулю.

— Идиотизм! Я же говорил ему, что сам в состоянии найти себе жену. Ох уж эта привычка всегда решать за других!

Тася почувствовала себя свободнее.

— Он… не настаивал. Просто советовал обратить на вас внимание.

— Знаю я, как он советует, — проворчал Равендорф. И повернулся к ней. — Забудь всю эту ерунду, Таисия. Да, ты должна родить трех детей. Если ты выберешь меня в качестве отца, я буду счастлив. Если согласишься стать моей женой — тем более. Но давить не стану. И торопить тоже. У тебя есть право на выбор.

— Это… предложение?! — растерянно спросила девушка.

В серых глазах заплясали смешинки.

— Звучит не очень-то романтично, да? Ну прости: ухаживания и романтика не мое сильное место, я немного староват для этого. Тем не менее это предложение.

— Но вы ведь не любите меня! Вы хотите жениться просто потому, что я вашей расы и могу родить детей!

— Не люблю, — не стал спорить Равендорф. — Но жениться хочу не только поэтому. Ты славная девушка. Добрая и чистая. С мечтой, целеустремленная, искренняя. Я не слепой и умею ценить эти качества. А любовь… Любовь часто рождается уже в браке. Из взаимного уважения и общих интересов. Я могу обещать, что сделаю все, чтобы ты почувствовала себя счастливой. Буду заботиться, поддерживать на пути к твоей цели.

Не стану пренебрегать, обижать невниманием или изменять. Мне действительно много лет, Таисия, и я точно знаю, для чего мне нужна семья.

В кабине машины повисло молчание.

Наверное, и это очень много. Привлекательный, взрослый, обеспеченный мужчина. С серьезными намерениями. И он ведь не кривит душой, говорит искренне. Тася все равно должна будет вступить с ним в связь, «долг» империи в виде трех детей никто не отменял.

Перед глазами вспыхнуло лицо. Совсем другое лицо — тонкие нервные черты, фиалковые глаза, узкие квадратные очки, упрямая складка у красиво очерченных губ…

— Я не знаю, — выдавила девушка.