Не успев включиться, разгонные двигатели тут же дали сбой. Блеснув аварийными огнями, компьютер импульсами маневровых двигателей остановил едва начавшееся движение и сообщил, что энергии для нормальной жизнедеятельности экипажа осталось на сто сорок часов.

Всё встало на места. Если вначале тешил себя надеждой, что на верфи с катерами элементарно недоработали, то сейчас над собственной наивностью хотелось смеяться. Кто — Пакшес, Республика, контрразведка — разницы не было. С орбиты Марса на ранце не улетишь.

Загнанным зверем метался он по палубам, постепенно отсеивая все пришедшие в голову варианты спасения. Когда последний из них был подвергнут нещадной критике, Алексей принялся доживать оставшиеся дни.

На третий в голову полезли мысли о суициде.

Воображение подсказало массу способов, но против выступила память. Вспомнилась та, давняя война, когда, лёжа на грязном полу броневика, он клялся Создателю, что по возможности будет блюсти его устои.

С мыслью о том, что смерть будет мучительной, Алексей завернулся в одеяло и, проворочавшись полночи, наконец-то уснул.

— Просыпайся, соня, — послышался чей-то очень далёкий голос.

Почувствовав, как кто-то тянет одеяло, Алексей окончательно вывалился из царства Морфея. Увидев в полутьме контуры женского тела, подскочил как ужаленный.

— Двигайся, — промурлыкала Эльмира.

Гибкой кошкой она скользнула под одеяло и попыталась заключить Алексея в объятия.

— Стоп, стоп, — отшатнулся он и, выставив руку, не позволил Эльмире приблизиться вплотную. — Ты… как… откуда? — растерянно вопрошал он, до сих пор боясь поверить, что всё это действительно происходит.

— К нему женщина в постель просится, а он от неё, как чёрт от ладана. Вольнов? Ты совсем сдурел?

— Ты откуда взялась? — не поддержав игривого тона, спросил он Эльмиру.

— Прилетела следом за тобой. У тебя же тут неисправности.

— А откуда ты знаешь? — напитался он вдруг подозрением. — Так это ты?

— Конечно. Не забывай, что я пилот. А с техническими службами у пилотов добрые отношения. Я посетила твой кораблик ещё на Тиусе и внесла нужные поправки. Неужели ты думал, что я вот так запросто тебя отпущу? Как только услышала о твоём романе, я придумала себе командировку, разыскала ту девчонку, и она рассказала подробности. Мириться же не стала, потому что разглядела в твоём предложении забыть друг о друге до конца войны рациональное зерно.

— Всё в порядке, надо всего лишь ввести маленький код, и это уже сделано.

— Боюсь, Эльмира, второго шанса у нас не будет, — завёл он неприятный разговор.

— Ты о мужчине в пляжном ресторане? — улыбнулась она. — Это была шутка. Он пилот моей эскадрильи, у него есть жена и очаровашки детки.