Журавлев покраснел и смущенно проговорил:

– Проша, это не то, что ты подумал! Это чисто деловая встреча!

– Я не его девушка! – поспешно сообщила Алевтина, чтобы сразу расставить точки над «i». Однако это ей не удалось, потому что здоровяк возразил:

– Все может измениться!

Причем сказал он это совершенно серьезно, без тени улыбки.

– Разреши представить, – заторопился Журавлев, чтобы сгладить неловкость, – Алевтина Васильевна… у нас с ней общие научные интересы… а это – Прохор Рокотов, мой старый знакомый, больше чем знакомый – друг…

– Вот видите, – не унимался Прохор, – у вас уже есть общие интересы, а это самое главное!

Алевтине отчего-то не понравилось, что Журавлев назвал ее по имени-отчеству.

Что она, старуха, что ли? Она, однако, совладала с собой и попыталась сменить тему.

Она обвела помещение взглядом и проговорила:

– У вас очень красивый ресторан. Красивый и необычный. Он похож на дворец Снежной королевы.

– Да, безусловно! А скоро вы увидите ее саму…

– Ну да. Мою жену, Айлану.

Он обернулся и крикнул в глубину ресторана:

– Айлана, сердце мое, выйди к нам на минутку!

Тут же он наклонился к столу, взял в руки меню и проговорил завлекательным тоном:

– Блюда у нас двух типов – кухня северных народов, таких как якуты, эвенки, эвены, чукчи и другие, и кухня русской Сибири.

Сразу скажу – северная кухня с непривычки может показаться вам слишком… необычной. Там много блюд из сырого мяса – оленины, конины, говядины, много блюд из крови…

– Только не это! – поспешно перебила его Алевтина.

– Да, я понимаю, эта кухня только для любителей. Зато сибирские блюда – вполне съедобные.

У нас есть много видов пельменей – обычные, с говядиной и свининой, охотничьи – с олениной, лосятиной или медвежатиной… конечно, есть шаньги разных видов… очень много видов сибирской рыбы – сиг, нельма, чир, разумеется, знаменитый байкальский омуль… эту рыбу ловят в Сибири специально для нашего ресторана…

Он перечислял разнообразные блюда, а Алевтина вспомнила Ипатьевну. Старуха иногда готовила пельмени с белыми грибами и мясом куропатки. Куропаток ей изредка приносил сосед-охотник.

Вкус у этих пельменей был необыкновенный…

Переехав в Петербург, Алевтина как-то раз купила магазинные пельмени.

Попробовала… и тут же выбросила: у этого странного блюда не было ничего общего с настоящими сибирскими пельменями…

– С белыми грибами и куропаткой… – машинально проговорила она.

– О! Да вы знаток! Это действительно самые вкусные пельмени из того, что у нас есть!

– Прохор, я не просто так привел к тебе Алевтину… Васильевну. У нее есть очень интересная берестяная грамота… – Журавлев выжидательно взглянул на Алевтину.