Ту, что Народ Теней тайно почитал сотни лет, надеясь, что Один из Тысячи все-таки вернется.

— Я наказал тебя за дерзость своей меткой, тень моей крови, — произнес Пламени Подобный, и пальцы его вспыхнули зеленым свечением Прикосновения Короля. — Но ты проявил верность и искупил вину. Я дарую тебе прощение, дитя…

Когда он отступил, Коготь медленно провел рукой по лицу — отвратительный шрам исчез, словно его никогда не было.

— Дарующий… ты вернулся, — голос Когтя предательски дрожал. — Но как…

— Волей Незримого. Я спрашиваю тебя — примешь ли Клятву и мой дар?

— Приму, — выдохнул теневик.

Пламени Подобный протянул ему амулет со своей сигной — тем же жестом, что некогда даровал своим детям.

— Эта молния из тех, старых. Ты один из немногих, кто снова получает ее. Прими этот дар и запомни — Вечность больше не властна над тобой. Встань.

— Благодарю. Что я должен делать, мой господин? — Коготь поднялся с колен.

— Узнаешь позже. Пока же я расскажу вам, что здесь произошло на самом деле, — произнес Пламени Подобный, окидывая взглядом и теневика, и приблизившегося Сигурда.

Пришло время открыть правду.

— Черви знали, что тень моей крови здесь заманят в ловушку. Это не убийство — это казнь. Совершенная с холодным сердцем. Скажи, мой верный, — он обернулся к Когтю, — как рикс Черепов миновал засаду? Как он выжил, когда пришли серебряные Черви?

— Пожиратель Костей говорил, что почуял Червей и потому успел избежать ловушки, — ответил теневик. — Он сказал, что тоже сражался с Червями, но потом пришли воины Наблюдателя, и Черепа отступили, чтобы их не поглотил небесный огонь…

— Но никаких следов не осталось, — усмехнулся Пламени Подобный.

— Да, мой господин. Наши глаза не видели этого, и даже Видящие оказались бессильны — червивая тьма застилает их взор, — ответил Коготь. — Некоторые риксы… сомневаются в словах Пожирателя Костей. Но больше никто не хочет бросать ему вызов.

— Серебряные твари из великого улья не появляются случайно и не действуют в одиночку. Ими управлял Всадник — один из Отрекшихся, червивый Восходящий, что служит Великому Червю и может перемещаться через саму Тьму.

— Всадник? — нахмурился Сигурд. — Это…

— Ты помнишь Отрекшегося, что мы убили в Домене? Это была лишь жалкая бронза. Всадник же блестит золотом, а личинка в его голове уже набрала силу. Такие раньше вели войска великих ульев в битву, оседлав гигантских Червей. В их червивых Скрижалях таится немало Проклятых Рун, и они способны… на многие злодеяния.

— Мой господин, ты хочешь сказать, что здесь был Всадник? — переспросил Коготь-как-Серебро.