Кузнецы Гроз не были слишком сильны — средняя по численности и силе септа, подобная Луноликим или Небесным Когтям, но, помимо секретов создания молний, они владели Стрелами, одна из которых открывала путь в земли Каменных Луков.

Разрозненные донесения и сведения, полученные от Рун-Существ гласили:

«… появились через серебряные Врата… тысячи воинов… Кузница Молний захвачена… Грозы не успели собрать силы… многие бегут к Стрелам».

Главное поселение септы было захвачено за считаные часы, рикса и его жену-фламинику взяли живыми, судьба их была неизвестна.

Битвы как таковой не было, после нескольких стычек обезглавленные Грозы перестали сопротивляться, покорившись захватчикам. Тут явно не обошлось без предательства — в септе нашлись червивые шпионы, указавшие Черепам слабые места обороны. Удар вышел стремительным и неотразимым — лучшие воины Гроз были растерзаны или пленены в первые часы вторжения, остальные покорились, ибо в противном случае их ждала плохая смерть.

Пожиратель Костей пришел и заявил, что Людям Тени пора склониться перед новым владыкой. А кости тех, кто еще верит в сказки о древней крови, Черепа бросят тенехватам.

Доносили, что он публично насмехался над «самозванцем в Башне-Роге» и приглашал его «прийти и сразиться, если осмелится», пока Черепа сами не пришли «кормить тенехватов мясом детей Каменных Луков».

Вместе со словами новоявленного кинга передали и жуткий трофей — обезображенные головы посланников Пламени Подобного. Перед смертью их явно подвергли пыткам, а на лбу вырезали нечто, напоминающее искаженную молнию. Послание было ясно — Пожиратель Костей бросил открытый вызов наследнику древней крови и тем, кто его поддерживает.

Советники Каменных Луков мрачнели с каждой новой вестью, но Пламени Подобный оставался спокоен. Замысел Всадника был прост — своими действиями он показывал, что Каменные Луки неспособны защитить союзников, а Черепа при отказе «склониться» готовы продемонстрировать силу. То, что творилось сейчас в землях Гроз, должно было стать для остальных септ уроком покорности. Всадник явно провоцировал Луков на ответный удар — и, несомненно, был к нему готов. Вероятно, подготовил червивый сюрприз либо рассчитывал, что после недавней атаки Червей Каменные Луки ослаблены…

— Передовые отряды уже идут ко Второму-из-Танцев… через два дня там будет большое войско… Мы должны выступать к Стреле, мой рикс!

— Нет, — отрезал осколок Единого, оглядев своих советников.

А затем улыбнулся, и никто бы не назвал эту улыбку доброй. — Мы поступим совсем иначе…

Они прошли через Портал глубокой ночью. Двадцать два копья — больше двух сотен избранных воинов, каждый из которых ценил Славу больше жизни.