Врач! Мне срочно нужен толковый доктор!

Вдруг нечто заставило меня замереть на месте, возникло тревожное ощущение, которое мне очень не понравилось. Я уложил Петру на одно из кресел, вернулся к императорской чете и весьма невежливо дернул императрицу за рукав платья, вынуждая ее прервать рассказ на полуслове.

— Вы чувствуете, ваше величество? Воздух изменился.

— Какой еще воздух, Бреннер! Вы все-таки сошли с ума!

— Секунду, одну секунду… Ждите меня здесь!

Не слушая возражений, я выбежал из зала. Анфилады комнат по обе стороны от входа пустовали. Такое ощущение, что во дворце не осталось ни одного человека, кроме тех, кто сейчас находился здесь, в малых императорских покоях.

Это было странно, это было неправильно. И этот легкий запах, это ощущение давления со стороны… то же самое я чувствовал в унтербане на станции П.-Д. Неужели кто-то сумел открыть подземный пролом прямо во дворце? Невозможно!

Вдалеке раздался мощный рык — так рычат животные в клетках. Так же точно рычали зараженные в унтербане под землей, когда я их разозлил. Сначала одиночный, рык повторился вновь с удвоенной силой, и на этот раз его подхватили новые голоса.

Тойфель! Во дворец проникла эпидемия. И уже есть первые жертвы.

Я не верил в такие совпадения.

В покоях императора за эту минуту ничего не изменилось. Никто, кажется, даже не сдвинулся с места, зато все с волнением смотрели на меня.

— Срочно забаррикадировать двери! — приказал я виконту Гроссу. — Заткнуть все щели портьерами, тряпьем, всем что найдется! Достать противогазы и маски и раздать их императору и всем остальным. Действуй же, тойфель тебя дери! Во дворце чума, мы все в зоне поражения.

Костас махнул рукой, подтверждая мое право распоряжаться, и Гросс бросился выполнять приказ, захватив с собой десяток гвардейцев.

— Боже, дети!.. — Петра рванулась к дверям, но ее перехватили.

— Сейчас им ничем не поможешь. Будем надеяться, что до их покоев зараза не доберется, мы попробуем остановить ее раньше.

Я видел, как побледнела Белла — ведь и наследник престола оказался в зоне риска, но императрица умела держать себя в руках.

Дядя Отто, лежавший связанным на полу, быстро заговорил:

— Поверьте, я не имею к этому ни малейшего отношения…

Но его грубо заткнули, попросту пнув в живот пару раз.

— Этого человека связать, не выпускать из поля зрения, — распорядилась Белла. — Потом с ним разберемся. Кира, ты уже знаком с этим явлением. Что нам стоит ожидать?

— Без масок сначала закружится голова, потом сознание уйдет, но тело будет жить, подчиняясь внешнему управлению. Люди превратятся в монстров, готовых убивать все живое. Обратное превращение, насколько я знаю, невозможно. Человек теряет разум и перестает быть человеком. Видишь монстра — убей, или он убьет тебя.