Он ожидал этого и, снова схватив ее за руки, со страдальческим видом сказал:

– Не заставляйте меня применять силу.

– Я вообще не заставляю вас делать что-либо, вы – мерзкий, презренный… развратник! – выпалила она, безуспешно пытаясь вырваться. – Просто не верится, что Ники Дю Вилль – ваш сообщник! Уговорил меня уйти от Скефингтонов, заставил поверить, что есть другая, более выгодная вакансия для меня…

– У меня действительно есть вакансия!

– Не нужны мне ваши вакансии! – в сердцах заявила она, но борьбу прекратила, продолжая, однако, возмущенно смотреть на него. – До сих пор никак не могу в себя прийти после того вашего предложения!

Стивена передернуло, но он продолжал, будто не слыша ее слов:

– Вместе с новой должностью вы получите дом, и не один.

– Это вы мне уже говорили!

– Нет, не говорил! – возразил Стивен. – Получите слуг, готовых выполнять любую вашу просьбу, деньги, драгоценности и меха. Получите, наконец, меня.

– Не нужны вы мне! – сквозь слезы крикнула Шерри. – Вы уже позабавились со мной, как… с гулящей девицей. Оставьте меня в покое! Боже, какой стыд! Какая банальность! Гувернантка влюбляется в лорда! Но только в романах лорды не доходят до такой низости, на которую оказались способны вы. Это было отвратительно…

– Не говорите так! – прервал он ее. – Прошу вас, не надо. Это не было отвратительно. Это было…

– Омерзительно!

– Вместе с вашей новой должностью вы получите меня, – продолжал он, побледнев, со страдальческим видом. – Получите мое имя, руку, все, что у меня есть.

– Я не хочу…

– Нет, хотите, – сказал он, встряхнув ее в тот самый момент, когда до нее дошел смысл его слов.

Но охватившая Шеридан радость мгновенно угасла, стоило ей подумать о том, что на этот раз он решил жениться на ней только лишь потому, что соблазнил ее.

– Черт побери! – не унималась она. – Я вам не какой-нибудь найденыш, которому вы делаете предложение из жалости всякий раз, когда чувствуете себя виноватым. А однажды сделали это, приняв меня за другую женщину, перед которой чувствовали свою вину.

– Вину, – горько повторил он. – Единственной моей виной перед вами было желание любить вас с того самого момента, как вы пришли в сознание. Ради Бога, взгляните на меня, и вы поймете, что я не лгу.

Он взял ее за подбородок, приподнял ей голову, но она молчала, глядя куда-то в сторону, мимо него.

– Я погубил молодого человека, а потом воспылал страстью к его невесте. Попробуйте хоть немного понять, что я при этом чувствовал? Я лишил его жизни и влюбился в его невесту, которая не могла ему принадлежать лишь потому, что он погиб. Я мечтал жениться на вас, Шеридан, с самого начала.