Но все же призналась:

— Я вспомнила наше с тобой знакомство и теперь понимаю, насколько смешно выглядели мои попытки тебя напугать. Ты вырос среди призраков.

— Вы старались, — ответил я. — И, к вашей чести, вам удалось напугать некоторых местных духов. А это дорогого стоит.

— Может, им просто любопытно, с кем вы прибыли в дом своей родственницы, — предположила Виноградова, но мне показалось, что она смутилась.

— Вероятно, так и есть. Все же, в этот дом духов приводит только Софья Яковлевна.

— Дурной пример заразителен, — пожала плечами призрачная дама.

Бабушка встретила нас на веранде и вежливо поинтересовалась, как отдохнули гости.

Те уверили, что всем довольны и попрощались, чтобы направиться к стоянке, где их ждал автомобиль.

— Надеюсь, у нас будет время, чтобы поболтать по-приятельски, — заметила княгиня, обратившись к зардевшейся Любови Федоровне.

— Буду рада, — с улыбкой ответила Виноградова. — Спасибо за гостеприимство.

Как только мы остались одни, княгиня взволнованно уточнила:

— Ты встретил отца? Он направился в склеп, и я лишь потом догадалась, что ты, скорее всего, тоже там.

Мы оба знали, что она лукавит.

Конечно, Чехова понимала, что Филипп Петрович найдет меня у гроба матери.

— Все в порядке, — ответил я и слабо улыбнулся. — Мы оба живы.

— Ты уверен, что сможешь биться с ним рука об руку, если понадобится?

— Считаешь, что без этого не обойдется? — нахмурился я.

Софья Яковлевна вдруг показалась мне незнакомой. Ее лицо заострилось, губы поджались, а между бровей залегла глубокая складка.

— Я живу долго, Павел. И многое повидала. Если бы ты знал, как мне хотелось, чтобы тебе не пришлось испытать ничего из того, что перепало на мою судьбу.

Я бы многое отдала, чтобы ты не был собой. Чтобы тебе подчинился огонь, а не смерть. Насколько бы ты стал счастливее, мой мальчик.

— Я так не думаю, — уверенно возразил и подошел вплотную к бабушке, взял ее за плечи. — Я не хочу ничего менять. И никогда бы не выбрал себе другой судьбы. Чтобы тебе ни пришлось пройти, ты осталась человеком, которым я восхищаюсь. И если мне доведется стать хоть немного похожим на тебя, то я проживу жизнь некроманта не зря. К тому же если слухи о нас правдивы, и после смерти мы возвращаемся…

— Не проверяй это подольше, дорогой, — она тряхнула головой, словно попыталась отогнать дурные воспоминания.

— Обещай мне, что ты не станешь рисковать жизнью.

— Клятвы приносить не буду. Я после предыдущей еще не отошел, — усмехнулся я и обнял женщину.

Она прильнула ко мне и позволила себе едва слышно всхлипнуть.

— Будь сильным, Паша. И мы справимся со всем, что нас ждет.

— Как скажешь, — согласился я и коснулся ее виска губами. — Я тебя не подведу.

— У тебя и не получится, — глухо произнесла она и мягко выбралась из моих объятий.