— Нет, общество лишь расколется сильнее! Одни не захотят видеть на престоле женщину, другие — наполовину мернианку. Думаешь, Гейра будет бездействовать? Тут же всплывет документ, что я отказалась от прав на престол. Мою мать назовут шлюхой из варварского Мерниана, которая соблазнила юного принца Олибриаса и обманула его.

Шейран на мгновение прикрыл глаза и вздохнул.

— Разумеется, будет нелегко, но…

— А если я не хочу? Не хочу быть принцессой. Не хочу становиться императрицей.

— Это твой долг. Твоя обязанность, — сказал Шейран, впрочем, в его голосе не прозвучало должной уверенности. Слова Аланы его озадачили, такой реакции он не ожидал. Ферт и помыслить не мог, что девушка не захочет занять место, принадлежащее ей по праву.

Плечи Аланы вдруг затряслись от беззвучного смеха.

— Что и кому я должна? Императору, который отказался от меня еще до рождения? Империи, которая погубила мою мать и деда?

— А ты не подумала о простых людях? Сейчас многие поддерживают заговорщиков именно потому, что Одейн и Айвинд — сыновья Олибриаса и законные наследники престола.

— Я не считаю себя кому-то обязанной лишь потому, что на балу юному принцу приглянулась дочь мернианского посла. Я не несу ответственности за целую страну из-за того, что мои родители тайно поженились и я родилась в законном браке. Империя отняла у меня семью и счастливое детство, но не дала взамен ничего.

Шейран удивленно посмотрел на девушку. Оказалось, он совсем ее не знал.

Прищурившись, Алана вдруг спросила:

— Или ты думаешь, что можешь жениться на мне и сам стать императором?

— Императрица не может связать себя брачными узами с простым графом. Подобный мезальянс никто не допустит.

— Значит, просто отказываешься от меня?

Он мысленно выругался. Разговор протекал совсем не так, как Шейран предполагал. Мужчина резко поднялся с кресла и отошел к окну. Глухо, не оборачиваясь, сказал:

— Я никогда не откажусь от тебя. Ты всегда можешь рассчитывать на мою поддержку."

"— А-а-а!.. — протянула Алана. — Так ты надеешься стать моим фаворитом? Этаким серым кардиналом, который правит из-за плеча?

— Я не поступил бы с тобой так низко, — обернулся Шейран, — и никогда не стремился к власти…

— Да-да, знаю, ты из тех, кто радеет исключительно о благе государства… Но видишь ли, какое дело, многие уже знают, что ты мой любовник, а я вовсе не невинная дева. — Алана тоже поднялась с кресла и подошла к Шейрану. — Не сомневаюсь, что в секретной службе на меня уже собрано целое досье.