Девочка стала герцогиней, им с матерью был подарен замок и обширные угодья, назначено весьма щедрое содержание.

— Как я понимаю, об этой истории осведомлены немногие?

— Верно понимаешь. — Тиарис сделал пару глотков вина. — А после смерти старого императора количество осведомленных резко сократилось.

— Гейра увидела в первой дочери Олибриаса угрозу и захотела ее устранить… — задумчиво произнес Шейран Ферт.

— Я скажу больше. Мы подозревали, что старого императора отравили. Незадолго до своей смерти он осознал, что совершил ошибку, женив сына на дочери одного из конунгов Орлин-Хэйна.

— Северная провинция стала набирать все больше власти.

— Да, — подтвердил герцог. — Насколько мне известно, он хотел объявить свою внучку наследницей престола.

— Значит, северяне совершили дворцовый переворот?

Ортэм Тиарис кивнул:

— Так подозревали мы с Кайлом Харрисом, но доказательств у нас не было. Старый император скончался в своей постели — согласно заключению магов-целителей — от болезни сердца. Иртенус Шарт считает, что подкосить здоровье отца Олибриаса мог некий яд, который ему давали на протяжении последних месяцев или даже лет. Вот только в малых дозах его обнаружить невозможно… На следующий день после смерти императора мернианский посол подавился рыбной костью. Но он успел послать весточку Лионите. Первая жена Олибриаса вместе с дочерью и верными людьми попыталась покинуть Империю. До Мерниана они добраться не смогли. Их настигли в Эрлии, недалеко от границы.

— Никто не выжил?

— Насколько мне известно, нет. Скажу больше, в ту зиму умерли многие излишне осведомленные подданные Империи, а высокопоставленным особам вроде меня, Харриса или того же ректора Академии намекнули, что для сохранения мира в стране лучше держать случившееся в тайне.

Шейран устало потер виски.

Это что же получалось?.. Старый император умер зимой восемь лет назад. Примерно тогда же маленькая, удивительно похожая на мернианку девочка появилась в одной из эрлайских деревушек. Вот только Алана не была чистокровной мернианкой, она сама призналась, что один из ее родителей был имперцем.

Таких совпадений не бывает. Ведь не бывает… Правда?..

— В Мерниане, конечно, не оставили случившееся без внимания, — продолжил рассказ герцог, — нам пришлось пойти на ряд дипломатических уступок и заключить несколько невыгодных торговых соглашений. Так что через несколько месяцев в Артании появился новый мернианский посол, и об инциденте все предпочли забыть…

— Сколько лет было девочке? — перебил генерала Шейран.

Тиарис на пару мгновений задумался, а потом сказал:

— Одиннадцать. Я навещал их с матерью иногда. Принцесса для своих лет была весьма смышлена, а еще казалась практически полной копией Лиониты.