Я не верю своим глазам — клиновидная громадина крейсера лопается от прямого попадания одного из метеоров, а дымящиеся обломки медленно падают рядом с куполом. С окраин поднимаются черные точки летательных аппаратов, а через секунду они мгновенно превращаются в огненные шары. Военные сбивают все, что взлетает, но нам удается успешно покинуть район боевых действий. Видимо, потому, что на борту важный пассажир — Хиот Ракхам, который сейчас глупо хихикает и нечленораздельно лопочет. Он даже не понимает, из какого ада ему удалось вырваться…

Наемники довольно улыбаются, а пилот эмоционально хлопает по вибрирующему полу ладошками, выражая свою радость.

Я присоединяюсь к веселью, заталкивая брусок пищевого рациона в гнездо костюма — этого добра в грузовом отсеке целый ящик. И не какого-то ширпотреба, а с голограммой улыбающегося желтокожего и пометкой «Для командного состава». Потягивая из трубочки сладковатое пюре, наслаждаюсь полетом.

Наш аппарат проносится над примыкающим к Цамаю бескрайним болотом и набирает высоту. Внизу — буро-зеленое море растительности, а вверху — темная облачная пелена, которую вскоре сменяют колючие точки звезд.

Там вспыхивают разноцветные искорки и сверкают огненные росчерки — на орбите идет бой.

Хозяева Нунзы молча наблюдали за ходом сражения — после ударов второй и третьей волн гиперскоростных ракет флот защитников сократился вдвое. А оставшиеся корабли больше напоминали инвалидов — то и дело появляющиеся рядом с их отметками рапорты о нарастающем количестве повреждений заставляли командующего недовольно морщиться.

— Мы достигли некоторых успехов, но не таких, как ожидалось, — осторожно доложил Торсай, выделив участок пространства, где сейчас находились корабли Делуса.

 — Концентрация огня на одной цели оказалась эффективной. Линейный корабль прекратил огонь и больше не маневрирует — кластер считает, что на борту никого в живых не осталось. Тяжелый носитель уничтожен; к сожалению, его авиагруппа все еще активна…

На голограмму накладывались разноцветные прямые линии и дуги, красные отметки медленно маневрировали на окраине системы. От эскадры конфедерации остались всего четыре крупных корабля, зато два скопления красных «мошек» неотвратимо приближались к шарику планеты.

— Эти гиперскоростные снаряды… — помолчав, сказал командующий обороной. — Нам просто нечего им противопоставить. За последний час мы переместили шесть орбитальных платформ с высокоточными лазерами, но этого явно недостаточно.

— Эвакуация? — прямо спросил старик. Его лицо не выражало ничего, но пальцы, вцепившиеся в подлокотники трона, побелели от напряжения.

— Прогноз — негативный, — ответил Торсай.