«Сапфира, кто у тебя?» – мысленно спросил Эрагон.

«Женщина… Очень властная на вид… Погоди, я ее отвлеку, и ты сможешь войти».

Эрагон проверил, легко ли выходит из ножен меч. Странно… Ведь Орик сказал, что в убежище драконов никого не пускают… Кто бы это мог быть? Он взял себя в руки, сосредоточился и решительно шагнул через порог.

В центре пещеры стояла молодая женщина и с любопытством рассматривала Сапфиру. На вид незваной гостье было лет семнадцать. В розоватом свете звездного сапфира смуглая кожа ее и четкие черты лица чем-то смутно напомнили Эрагону Аджихада. На девушке было красивое платье винно-красного бархата, прекрасно на ней сидевшее, тонкую талию обнимал пояс, с которого свисал усыпанный драгоценными камнями кинжал в кожаных ножнах весьма искусной работы и уже потертых – видимо, от частого использования.

Эрагон остановился, скрестив руки на груди и ожидая, пока красотка его заметит. Но девушка никак не могла отвести взор от Сапфиры. Склонившись перед драконихой в реверансе, она нежным голосом спросила:

– Нельзя ли узнать, где сам великий Всадник по имени Эрагон?

Глаза Сапфиры так и засверкали от сдерживаемого смеха.

Самодовольно усмехнувшись, Эрагон спокойно промолвил:

Девушка стремительно повернулась к нему, от неожиданности – и явно привычным жестом – схватившись за кинжал. Лицо у нее было удивительной красоты: миндалевидные глаза, прелестные пухлые губы, нежные округлые щеки. Она еще раз склонилась в реверансе – на этот раз перед Эрагоном – и сообщила:

– Меня зовут Насуада.

Эрагон низко ей поклонился и сказал:

– Ну, кто я, ты, госпожа моя, знаешь и так. Нельзя ли и мне узнать, кто ты и что тебе угодно?

Она очаровательно улыбнулась:

– Меня прислал к тебе мой отец, Аджихад. Не угодно ли тебе будет выслушать его сообщение?

Предводитель варденов отнюдь не показался Эрагону человеком, склонным к браку и отцовству. Интересно, думал он, какова же мать этой Насуады? Должно быть, это совершенно необыкновенная женщина, раз она сумела привлечь внимание такого человека, как Аджихад…

– Угодно, угодно, – пробормотал он.

И Насуада, откинув назад свои прекрасные волосы, заговорила нараспев:

– Мой отец рад, что тебе у нас хорошо и удобно, но он хотел бы предостеречь тебя от необдуманных поступков. Он считает вчерашнее благословение вами той девочки совершенно неуместным. Подобные вещи создают больше проблем, чем можно предположить сразу, и ни одной из них, в общем-то, не решают. Кроме того, мой отец настоятельно просит тебя поспешить с подготовкой к общей проверке твоих знаний и умений. Ему необходимо знать, сколь они велики, прежде чем он свяжется с эльфами.