Тарелки с готовыми блюдами старейшины или их ученики держали в руках, поэтому Шен без опаски активировал еще одну печать, начертанную на столах, которая помогла быстро привести их к первоначальному пристойному состоянию.

— Ал, — шепнул тому Шен, — добавьте с Аннис отсутствующих ингредиентов.

Ученики унеслись к другому концу площади, где покоились запасы на всякий случай.

Пока ожидали оставшихся старейшин, Шен провел дегустацию готовых блюд. Осмотрев их визуально, он печально вздохнул.

— Вообще, я ожидал от вас большей экспрессии и мастерства. А то, что вы соорудили, даже страшно есть. Вот ваше блюдо, старейшина Се, не обессудьте, но я даже пробовать не буду. И я очень надеюсь, что вы тоже еще не успели его попробовать.

— Нет, не пробовала, но разве может оно быть плохим?! Вы только поглядите, какая прелесть! Это засахаренные лепестки фиалки!

На ее тарелке лежали вареные лепестки, превратившиеся в одну сплошную синюю массу, политые сверху сиропом.

— Не уверен, что они готовятся таким образом, но дело не в этом… Старейшина Се, эти цветки, которые вы взяли, это не фиалка, а аконит. Он ядовитый.

Се Сиаль пристально уставилась на Шена, а затем переломила тарелку в своих руках надвое.

— Вы не говорили, что на столе есть ядовитые ингредиенты!

— Я также не говорил, что их нет. Предположим, эти цветы лежали здесь просто для красоты. Простите, старейшина Се, но таковы правила: испытание пика Черного лотоса вы провалили.

Старейшина фыркнула и передернула плечами. Аннис, стоящая рядом с Шеном, ободряюще улыбнулась ей.

— Кажется, мне нужен доброволец, чтобы продегустировать следующее блюдо, — глядя на то, что лежало в миске старейшины Тельга, определил Шен. — Ал?

— Да я совершенно не голодный, честно… — увидев коричнево-черную смесь в миске, тут же осознал ученик.

— Неужели ты позволишь своему учителю рисковать собой?

Ал протяжно вздохнул и вышел вперед, выпятив грудь, словно бравый воин. Затем он взял тарелку из рук Тельга и зачерпнул содержимое деревянной ложкой. Ложка задымилась и треснула.

— Пожалуй, это не съедобно, — определил Ал.

— Вы разбиваете мне сердце, господа, — признался Шен. — Я собирался употребить остатки ваших десертов с чаем. Неужели вы решили, что мое отравление поможет вам пройти испытание?

Тельг стоял, поджав губы, с видом «я всю душу вложил в готовку, а вы так критикуете!!».

— Старейшина Тельг с учеником также не проходят испытание пика Черного лотоса. Как насчет десерта старейшины Лева? — спросил Шен у Ала.

Тот зачерпнул кашу, что находилась в миске ученика пика Синих звезд.

— Это приторно сладкая каша, — затем констатировал Ал.