Первая попытка провалилась, потому что свернутые бамбуковые листья разошли в самый неподходящий момент и содержимое упало на стол. Во второй раз Муан не рассчитал силу и лист порвался. Третью попытку Шен не увидел, предпочтя отвернуться и не напрягать его своим пристальным взглядом.

Старейшина Лев тем временем возмутился, что нету патоки, и принялся отбивать ножом куски от кристалла сахара, огромной пирамидой лежащего с края стола. Но тут духовная стрела ударила в сахар и разбила его на мелкие кусочки.

— Ох, как удобно, — одобрительно закивал Лев, смахивая кусочки в миску.

Тельг Веан тем временем возмущенно пыхтел на своего ученика, который пропустил удар печати и в итоге весь приготовленный рис поджарился вместе с миской.

— Смотрите, старейшина, не так уж плохо, — пытался оправдаться тот, помешивая почерневший рис ложечкой. — Может, так даже вкуснее будет…

Ну а Се Сиаль со своей ученицей самозабвенно варили какие-то цветы.

Шен обернулся и посмотрел на стоящих неподалеку Ала и Аннис.

— Что думаете, старейшины пройдут испытание? — подойдя к ним, спросил Шен.

— Думаю, моя мать провалит его, — неодобрительно поглядывая на нее, предположила Аннис. — Она готовит нечто несъедобное.

— А вот старейшина Муан, похоже, неплохо осведомлен о том, что он делает… — произнес Шен, обернулся к столам и застал как раз тот момент, как Муан в очередной раз рвет бамбуковые листы, а вслед за ними — свои волосы, кипя от гнева. — Или мне показалось…

— Пфф, — фыркнул Ал. — Это какая-то ерунда. После состязаний я приготовлю вам десерт, и вот тогда вы узнаете, что такое по-настоящему вкусное лакомство!

— Да? — воодушевленно переспросил Шен. — Где ж ты был все это время?

Ал и сам был готов корить себя за такую оплошность, только сейчас осознав, что можно было давно приготовить для учителя что-нибудь вкусненькое. Но раньше он как-то стеснялся это предложить, а теперь вот случай сам собой выдался.

Спустя примерно два часа блюда всех четырех старейшин были готовы. Волосы ученицы Се Сиаль оказались подпалены, ученик Лева заливался потом, потому что последние полтора часа старейшина никак не участвовал в процессе и все пришлось делать ему одному, Тельг Веан прилег на лавочку, так как у него разболелась голова от дыма, который произвело его блюдо, а Муан стоял с кислой миной, ибо листья бамбука кончились первее, чем у него вышло что-то сносное.

Подошедшие Шиан и Рэн с учениками выглядели потрясенными открывшейся им картиной.

— Вы не знаете, Заг и Лунг еще не скоро подойдут? — деловито спросил Шен. — Чтобы правила дважды не повторять.

— Что… здесь произошло? — осматривая изможденных старейшин, потрясенно спросил Шиан.

— Меня так просто не возьмешь! — воскликнул Рэн, расчехляя меч.