— Добрый вечер, — послышался голос Нечаевой, и мы обернулись. Девушка вышла из дома в сопровождении Митрича и шагала по тропинке к нам. В руках Арина Родионовна держала стопку тарелок.

Миньон окинул гостя мрачным взглядом, а затем посмотрел на меня. И на лице призрака читался вопрос «не выкинуть ли этого типа за ворота»? Но я покачал головой.

— Как же у вас здесь здорово, — с детским восторгом воскликнул парень, рассматривая призраков.

— Это вы еще посуду не мыли, мастер, — простодушно проворчал Фома.

— В особо загруженные дни, — Тимофей сделал акцент на этой фразе и со значением посмотрел на меня, а затем продолжил.

— Все домашние дела возлагаются на гостей резиденции. Они и готовят, и убирают. Но когда особняк пустеет, нам приходится самим себя обслуживать. Потому я часто мою за собой посуду.

— Вы не уезжаете в столицу? — удивился я. — Я думал, что в отсутствие императора резиденция пустеет. И сейчас здесь живем только мы. Да и то на время, пока ведется расследование.

Парень грустно улыбнулся

— Я давненько отсюда не выезжаю, — ответил он и добавил. — Вы не подумайте, я не жалуюсь. Здесь свежий воздух, очень много времени для тренировок.

Да и учителя у меня тут просто замечательные. Но порой я очень скучаю по столице.

На последней фразе парень вздохнул и опустил взгляд. И Арина Родионовна осторожно поинтересовалась:

— Вы ведь не в ссылке?

Я ожидал шутки в ответ, но гость лишь неопределенно пожал плечами, а потом с грустью произнес:

— Я должен научиться выживанию. Отвыкнуть от слуг и от праздности. Мне это нужно, Павел Филиппович. Только когда я буду достоин, я смогу уехать отсюда. Но пока еще не пришло то самое время.

— Ужин готов, — произнес Фома, прерывая наш диалог.

Слуга снял с плиты блюда. А Виноградова помогла водрузить их на стол. При виде запеченного мяса беседовать сразу расхотелось. Перед нами поставили тарелки и приборы, мы мигом приступили к трапезе.

Гость налегал на рыбу и запеченные овощи. При этом щурился от удовольствия.

— До чего же знатно приготовлено, — отметил он, расправившись с очередным куском. — Давненько мне не доводилось есть такой вкусной вещи.

— Это все травы, которые я прикупил в особой лавке у Мойки, — признался Фома, которому похвала пришлась по душе.

— Там хозяйничает один старичок из южных стран. Так вот, он создает чудесные сборы, которые любое блюдо делают страсть каким вкусным. Даже Иришка моя… — парень густо покраснел и быстро поправился, — наша кухарка очень уважает эти сборы.

— У вас хороший вкус, — оценил гость. — Спасибо за такое угощение.

Он плавно склонил голову, слегка повернув ее вбок, как обычно делал наш император. Вроде и поклонился, но с королевским достоинством. Будто держал на голове корону, которая могла свалиться от резкого движения.