Его клинок рассек воздух, и синее пламя вспыхнуло, пронзая тени, как молния. Они задрожали, отступая, но Сандр не останавливался.

Не по теням — по артефакту.

Клинок рассек веер-артефакт до конца, и раздался оглушительный треск.

Элен вскрикнула, но было поздно: артефакт взорвался. Черная энергия рванула наружу, и тени, вместо того чтобы наброситься на нас, обернулись против Элен.

Она застыла в ужасе, когда щупальца тьмы впились в ее тело.

Ее крик оборвался, тени схлопнулись, поглотив ее в мгновение ока. И исчезли.

Комната снова наполнилась светом, а на полу лежал лишь рассыпавшийся черный песок — все, что осталось от артефакта.

От Элен не осталось ничего.

Я стояла, дрожа, не в силах поверить в то, что только что произошло. Сандр тяжело дышал, медленно опустившись на колени, его клинок все еще пылал синим огнем.

— Она сама вызвала свою смерть, — резко сказал он. — Артефакты Теней не прощают слабости.

Тигр подошел ко мне и ткнулся мордой в руку, словно проверяя, все ли в порядке. А потом вскинул морду, оскалился и зарычал, обернувшись на выход из дома.

— Грот! — испуганно выдохнула я. — Элен сказала, что тени в гроте. У Врат!

Сандр хмуро сверкнул своими глазами и поднялся, оперевшись на свой меч. Кивнул. Сейчас было точно не до наших семейных перипетий. Мы обязательно все обсудим еще раз, я непременно задам все вопросы. Но сейчас от нас зависело слишком много.

И пусть я не инициированный хранитель, но кулон у меня. А, значит, я несу эту ответственность.

Я видела, что ход моих мыслей не нравится Сандру, что он больше всего хотел бы оставить меня сейчас дома, защитить. Но и понимал, что прежние его попытки защищать меня таким образом оказались не то что бесполезными — опасными.

Его золотые глаза сверкнули, он кивнул, достал из-за пояса короткий клинок с резными символами по лезвию и протянул мне.

Тени сгущались над побережьем, словно предгрозовые тучи, но без единого проблеска молнии. Воздух стал тяжелым, пропитанным запахом морской соли и чего-то гнилого, чего я раньше никогда не чувствовала.

Тигр бежал первым, мы с Сандром — следом за ним.

Спуск к гроту казался бесконечным. Камни под ногами осыпались, а внизу, у самого входа, уже работали тени.

Трое людей в черных одеждах стояли, подняв руки, а из ладоней струилась черная магия, разъедая камень.

Тигр бросился вперед без предупреждения. Его огненная шерсть вспыхнула ярче, и он врезался в ближайшего противника, сбивая того с ног.

— Лира, стой! — Сандр попытался удержать меня, но я уже рванула за тигром.

Один из теневиков обернулся. Его лицо было скрыто капюшоном, но я почувствовала на себе взгляд — пустой, бездушный.

— Хранительница, — прошипел он. — Должна умереть.

Он бросился на меня, и я едва успела поднять клинок.