Поэтому так побледнела Кайне, поэтому так странно на меня смотрели солдаты, поэтому та прислужница… Прислужница дала мне артефакт, который так и остался брошенным в коробке. Его надо тоже взять, в борьбе за жизнь все средства хороши.

Наверное, оно думало также. Оно меня обмануло.

Стоило добралась до покоев и запустить в коробку руки, за спиной захлопнулась дверь. Едва дыша от страха, я обернулась. Оно стояло прямо на пути к выходу, покачиваясь и глядя на меня белками глаз. По бледной коже ползли черные вены заклинаний, оборванное грязное платье едва прикрывало бедра, бывшее декольте обнажало грудь, но назвать это женщиной не рискнул бы даже последний бабник.

Из магических видео, пересылаемых во дворец, я безошибочно узнала признаки заражения темным источником. Передо мной был перевертыш.

Фигура, слабо покачиваясь, двинулась ко мне, сбивая по пути клочья пыли. Одна из занавесей у заколоченного окна зацепилась за подобие старых туфель на ногах у существа и поволоклась следом.

Решение требовалось принять быстро, но я по-медицински холодно улыбнулась и на секунду опустила взгляд в коробку.

Артефакт, бечевка, магический измеритель, куча тряпья, ножницы… Ножницы. Молниеносно выхватив ножницы и артефакт, я мягким шагом двинулась вокруг стола, обострившимся драконьим зрением оценивая обстановку.

Тео, будь он трижды проклят, учил меня трем боевым заповедям еще в те дни, когда королевский обеденный стол нам доставал до макушек. Святая троица: здраво оценивай обстановку, здраво оценивай противника, здраво оценивай себя.

Но если рассуждать рационально, бежать было некуда. Щит поднимался к крыше замка, лазерное свечение уславливалось взглядом сквозь мелкие щели ставней.

Даже выломай я окно, нет никакой гарантии, что при прыжке щит не размелет меня на кусочки. У меня же, в свою очередь, нет магии, я измотана недавней лихорадкой, лишена связи, Зова, природных, привычных для высшего дракона мер самозащиты. Меня не учили драться, как обычную вею.

Артефакт я нажала сразу же, как вынула из коробки. Тот бодро мигнул и буквально рассыпался в руках металлической пылью. Больше защититься мне было нечем.

Мы медленно кружили по комнате в тишине.

Только дыхание, только шаги, только редкие стуки от скинутых вещей. Продирало жутью от мутного, затянутого тьмой взгляда, словно весь перевертыш умещался в него целиком. А тело… тело было просто машиной. Что-то вроде повозки, которой правит страшный взгляд.

О перевертышах я знала все. Живое существо, попавшее под силу темного источника, безвозвратно теряло личность.

Признаки заражения идут постепенно: сначала по коже поднимаются темные магические жилы, заполненные тьмой.