— Изрубил на корню, — призналась честно, приглядываясь к платьям. — Плакали наши жасминовые кустики, в лабиринте теперь лишний ход.

Я выбрала белое, как того требовал церемониал, но не успела протянуть руку, как дверь распахнулась, и… появилось платье. Идеальная копия павшего в боях с Теофасом.

Снова набежали фрейлины и, охая и причитая, взялись заново собирать меня на коронацию. И спустя всего какой-то час я видела в зеркале волшебную копию себя, безупречную от макушки до кончиков туфель. Глаза только подвели. Жесткие и недоверчивые, как у простой крестьянской бабы, которую жизнь ох, как помотала.

Я попыталась расслабиться и снова стать той зефиркой, которая так нравилась Тео, но ничего не получилось.

— Позволишь, моя прекрасная вейра?

Тео встретил меня у дверей и подал руку, и на этот раз мы прошли белыми коридорами к самому выходу, сопровождаемые волной реверансов и блеском магического света, обрушенного на нашу пару. Впервые за свою жизнь я почувствовала удовлетворения от направленной на меня зависти влюбленных в Тео девиц и прочих мелкокалиберных недругов.

От ненавидящего взгляда сестры.

От злобы мачехи. Я даже отцу дозволила вернуться ко двору, чтобы ощутить сегодняшний момент торжества, как можно ярче. Закрыть страницу, полную крови и боли.

Но лишь когда у карет я увидела рыжие всполохи волос брата, сосредоточенного Рейнхарда и похожую на изящную статуэтку Клео, меня отпустило. Смыло мерзкий привкус отрицательного торжества, и стало легко и просто. Именно они были моей семьей.

В карете Теофас снова попытался меня поцеловать, но я закрылась веером. Очень скоро мы дергались по всей карете, словно играя в догонялки: я убегала, он настигал.

Не знаю, как далеко бы мы зашли, но в окне показалась злое лицо Рейнхарда.

— Мало того, что вы весь бал прогуляли по кустам и даже не показались в танцевальной зале, так и теперь все сорвать хотите? Принцесса Эльене, настучите по чешуе этому сорванцу в короне.

Я страшно покраснела, буквально чувствуя бросившуюся в лицо краску.

— Я обо всем позабочусь, — ответила голосом примерной жены и драконицы, а после откинула дурачество в сторону и посмотрела на Тео: — Ты из-за нее? Нервничаешь и… просто нервничаешь.

Тео вздрогнул, отвел глаза, и я почти физически ощутила печаль его дракона.

Нам предстояло посетить казнь императрицы, и это событие нельзя было прогулять.

На площадь мы прибыли последними. Залитая светом магических светильников, собранных в кипы высоко в небе, окруженная полноценно проявленными драконами, накрытая неощутимым гулом, она больше походила на арену для сражения двух богов.

Тяжеловесный эшафот, похожий на древнего монстра, высится над толпой, огороженный магическим барьером.