Дареш стоял у самой двери, и выглядел чужеродно на фоне убогой сырой комнатушки с земляным полом. Все-таки объективно он был очень хорош. Не зря юные драконицы табунами вокруг него паслись.

Интуитивно напряглась, но он не подошел. Так и остался у двери, оперевшись бедром о боковину и сложив руки на груди. По-звериному желтые глаза ощупывали меня сантиметр за сантиметром.

Вспомнилась его вчерашняя угроза исполнения супружеского долга, и я невольно поежилась.

А здесь мы наедине, в полутьме и достаточно далеко от остальных драконов. Так далеко, что я слышала только звук нашего дыхания и звон капель у срезанной трубы.

— Много работы, — коротко кивнула и вернулась к артефакту.

Но было поздно. Чувства обострились, как у загнанного зверя. Взгляд косил вбок, отслеживая каждое движение Дареша.

— Этой ночью мне нужен хороший дипломатический прием, и ты, как моя супруга, должна его организовать.

Слово «дипломатический» в моей голове самым причудливым образом соединились с канцлером и ифритами. Резко подняла голову, больше не думая изображать из себя хозяюшку за работой. В голосе прорезалась привычная жесткость:

Глаза Дареша тускло блеснули в сумраке.

— Вот поэтому я и выбрал тебя. Идеальная кровь, сокровищница, полная редкостей со всего мира, иномирная терпимость к черной магии. Хоть и прикидывалась мямлей, но леяшская кровь таки выбралась наружу. Ты станешь идеальной императрицей.

В какой-то немыслимый момент он вдруг сместился, расплескавшись вспышкой силы, и миг спустя уже стоял рядом. Наклонился так близко, что некуда было деться от ядовитых змеиных глаз.

— А как же Лети? — выдавила из пересохшего вмиг горла.

— Лелиане останется. Впрочем, когда станешь императрицей, можешь сделать ее поломойкой или отправить работать в поле.

Я с ужасом уставилась на Дареша. Он сейчас серьезно говорит все это?

Супруг наклонился еще ниже, так что наши губы почти соприкасались, но я не отодвинулась. Так и сидела окаменев, как садовая статуя, втягивая тяжелый запах сложной черной магии. На Дареше не было артефактов, но едва видимый флер черной магии кутал его в невидимый саван. Непреложная истина была такова: чем сложнее магия, тем больше размер артефакта. И судя по аромату магии, Дареш должен носить при себе артефакт размером с амбарный замок.

Но… На нем сегодня даже запонок не было.

— Но брак нужно консумировать, Виве. Тебе ли не знать, сколь многое зависит от брачного союза.

Пустыми глазами смотрела на Дареша и молчала. Законы Вальтарты таковы, что консумация является завершением брачного союза. Пока ее нет, остается маленькая лазейка для разрыва уз. Лечь с Дарешем в постель, значит добровольно зайти в ловушку, из которой нет выхода.

Вот почему он был так добр все это время.