— Что означает «для моего маленького мальчика»?

Мать прочищает горло.

— Пойдем посидим с нашими гостями.

Радостные и возбужденные взгляды на их лицах пугают меня, как будто они чего-то ожидают от меня.

— Мама, кто эти люди? — шепчу я, когда мы все возвращаемся на диван.

— Не будь грубой, Ванесса. Эти люди важны. Они поддерживают кампанию твоего отца.

— О... — говорю я. Только не снова.

— Их мальчик очень милый. Он даже ходит в ту же школу, что и ты.

— Мою среднюю школу? — спрашиваю я, недоумевая. — Я никогда не видела его там раньше.

— Ну да, поэтому уверена, что теперь вы двое сможете найти друг друга.

— Почему? Я даже его еще не знаю. Трудно пока сказать, — говорю я.

— Ты очень скоро его узнаешь, моя дорогая. Лучше, чем ты представляешь, — она негромко хихикает.

— Что ты имеешь в виду? — спрашиваю я.

— Ну, — шепчет она, когда мы садимся, — он станет тебе прекрасным мужем.

Фальшивая улыбка, натянутая на моем лице, трескается посередине. Я сглатываю, когда вижу, как мир и будущее, которые я себе представляла, исчезает на моих глазах. Я хотела выбраться отсюда и увидеть мир, поцеловаться с разными мальчиками и рассказать подругам, каково это, выйти замуж за мужчину своей мечты, когда я буду готова, и стать актрисой, потому что это то, что мне нравится делать.

И теперь они разбились.

Пока смотрю в окно, слушая бесконечную болтовню взрослых, вижу мальчика с увеличительным стеклом снаружи в траве недалеко от нашего дома. Его темные глаза устремлены на меня, когда он останавливается и поднимает голову, глядя на меня взглядом не менее сломленным, чем мой собственный.

Моя мама не хотела, чтобы он был здесь в мой день рождения. Мне ни разу не позволили пригласить его в дом. Поэтому я этого не делала. Я отдалилась от него. Хотела защитить его от ее гнева. Она убьет его, если узнает, что я чувствую к нему. Она пообещала мне, что я смогу сходить к нему позже. Наверное, все было ложью, чтобы заставить меня делать то, что она хотела. Они все лгут... и моя мать больше всех."

"— Идем, Ванесса, — внезапно говорит мать, хватает меня за руку и стаскивает с дивана.

— Куда мы идем? Я думала, что у нас гости, — говорю я, когда она тянет меня в другую комнату.

— Да, но нам нужно кое-что обсудить.

— Сейчас?

— Сейчас, — от ее команды у меня стынет кровь. Иногда она так злится, что меня это пугает. Я никогда не смогу ей угодить, но теперь кажется, что она хочет снять с меня кожу живьем.

Останавливаясь у окна, она постукивает ногой и смотрит на меня, как будто я должна ей что-то сказать. Не знаю, чего она хочет, поэтому продолжаю смотреть в окно. Майлз там, и мне нравится смотреть на него издалека.