Так долго? Это сколько ж поколений сменилось? И почему это так важно?"

"– Ваше Величество, – подала голос Иэлениль, – она слишком долго жила в Эролле, чтобы вот так сразу принять наши обычаи и традиции.

– Это не важно.

Я замерла почти в шаге от императора и даже не вздрогнула, когда он вдруг подался вперед и взял меня за руку. Его пальцы оказались теплыми, но жесткими и шершавыми – это были пальцы мечника, а не великосветского франта. Неужели он лично принимает участие в сражениях? Даже не верится!

– Скажи мне, дитя мое, – услышала я над ухом тихий, проникновенный голос, – ты же видела моего сына Лейса? Что-то дрогнуло у тебя внутри?

Я послушно вызвала в памяти тот момент в саду и заставила себя вновь пережить те эмоции.

Да, определенно что-то дрогнуло, он был слишком красив, и знал это.

– Принц очень красив, – проговорила я и почувствовала, как пересохло в горле. Захотелось выпить воды, и это желание было таким нестерпимым, что я невольно пошарила взглядом по столу, ища, чем утолить жажду.

– Я бы очень хотел познакомиться поближе с будущей невесткой, – продолжал император, не сводя с меня пристального взгляда, – вы же не откажете мне в такой малости?

Это, вроде бы, была учтивая просьба, но вот тон, которым она была сказана, не оставлял сомнений – отказаться невозможно.

Да и кто рискнет отказать императору! Даже Иэлениль немного присмирела. Сверлила меня своими глазами, но уже не открывала рта.

– Конечно, Ваше Величество, как вы пожелаете.

Он отпустил мою руку и добавил:

– Я хочу, чтобы вы сели рядом со мной.

Мне тут же предоставили стул.

Я села по правую руку от императора, нарушая все традиции! Оглядела трапезную, ища недовольство в глазах присутствующих, но все делали вид, что заняты содержимым своих тарелок.

Эрзун вообще старался не смотреть в мою сторону. На его лице блуждало странное, потерянное выражение. Он крутил в руках серебряную вилку и будто силился понять, что он здесь забыл. Такой же вид был у него и вчера вечером, когда он отдал мне список претендентов, а потом перебрал с вином. Такое ощущение, будто он и сейчас пьяный!

А вот Иэлениль вела себя как ни в чем не бывало. Кидала в мою сторону редкие подозрительные взгляды, но в остальном ничем не выделялась.

Непринужденно болтала с тетушками, сидевшими рядом с ней, смаковала вино в бокале и угощалась различными яствами. Будто и не было за столом никакого императора.

– Расскажите, как вы находите Саммельхор? – венценосный кавалер решил развлечь меня светской беседой. – Этому палаццо не одна сотня лет. Его заложил еще ваш прапрадед. Каждый камень, каждая травинка здесь пропитана магией. Но самое главное, здесь есть нечто такое, что будоражит умы даханнов не одну тысячу лет.