Я поняла, что надо спускаться, или меня просто сорвет отсюда. Но как?! Пальцы отчаянно цеплялись за пеньковые выбленки, платье облепило дрожавшее от холода тело, а глаза неотступно следовали за огненным силуэтом, который то появлялся, то исчезал в волнах.

Если на палубе Рейхо имел неоспоримое преимущество в силе, то, упав за борт, он его потерял. Водная стихия была вотчиной морских змеев, а вот для драха она могла стать только могилой. Он с трудом удерживался на плаву, волны то и дело накрывали его с головой, лишая воздуха, и кидали из стороны в сторону, точно живую игрушку.

Я увидела, как огненная лента обвилась вокруг темного силуэта. Голова морского змея поднялась вверх на несколько футов, будто он хотел рассмотреть свой улов. Рейхо взревел – даже сквозь бурю до меня донесся его бешеный рык – а потом вдруг ударил когтистой лапой прямо в нежное горло соперника, не прикрытое защитной чешуей.

Огненные кольца сжались, над бушующим морем раздался предсмертный вой – и оба врага, сплетясь в смертельном объятии, исчезли в беспросветной глубине…

Волны в последний раз с силой ударили друг о друга, поднимая вверх клочья пены, откуда-то издалека донеслись раскаты уходящего грома, небо прошила молния, и на том месте, где только что разгорелась схватка, не осталось ничего живого…

На один бесконечно долгий миг, словно растянувшийся на целую жизнь, я забыла, что нужно дышать. Мое сердце сжалось, пропуская один удар, трепыхнулось раненой птицей и упало куда-то вниз. Палубу накрыла звенящая тишина.

Имперцы и ниданги застыли в нелепых позах. Одни перегнулись через фальшборт, вглядываясь в океан, другие, как и я, вылезли на ванты. Все думали лишь об одном: кто покажется на поверхности? Кто останется победителем в этой схватке? Казалось, даже буря замерла на мгновение. Штормовой ветер сменился на бриз, а сплошной ливень перешел в моросящий дождь. Сама стихия ожидала развязку!

И вот, после нескольких мгновений томительного ожидания, в бездонной глубине мелькнул едва заметный отблеск света. Будто солнечный зайчик, скачущий по волнам в ясный полдень. И палуба взорвалась несколькими десятками радостных мужских голосов.

Гигантский змей, полыхающий, как закатное солнце, показался на поверхности. Пару секунд он просто покачивался на волнах, сложив радужные плавники, а потом развернулся и заскользил по водной глади в сторону корабля.

Я с трудом сглотнула застрявший в горле комок и неожиданно поняла, что все это время не дышала.

– Эйден… – еле слышно прошептали посиневшие от холода губы.

""Любовь моя…"" – услышала я тихий ответ в глубине своего сердца.

Предчувствие не обмануло меня. Это действительно был Эйден: мой возлюбленный, мой пират, половинка моей души.