Но вдруг я снова услышал лай – он стал ещё громче! Собаки перебрались через реку и снова взяли мой след! Не может быть!

Откуда-то у меня взялись силы бежать дальше. Но до национального парка было далеко. Да и где гарантия, что этот охотник не нарушает правил – а вдруг это браконьер? Рейнджеров на всех не хватает.

Выбора у меня не осталось: придётся превратиться в человека и отпугнуть собак. Они воспринимают людей как хозяев, но не как добычу. И если один такой хозяин, пусть даже совсем голый, явится перед ними и пошлёт их куда подальше, они остынут и очнутся от своего охотничьего угара. Это мой последний шанс. Иначе только смерть. Бежать дальше сил у меня не было. Я еле дышал.

– Тимбукту, – зашептал я, – я мальчик с песочно-рыжими волосами и жёлто-зелёными глазами. – Ничего не происходило. – Тимбукту! – Ничего.

Я в панике вцепился когтями в землю. Почему не действует?! Должно же подействовать! Не хочу умирать! Будь я человеком – заплакал бы теперь, но как пума я издал только придушенное «Мяу!». Прав был Бриджер: в состоянии панического страха моё волшебное слово не действует!

Четыре собаки были уже близко. Они неслись на меня неудержимо, прижав уши и оскалясь, выдыхая пар из оскаленных пастей. Увидев меня, они зашлись лаем и воем. Охотника видно не было, но он придёт и быстро найдёт своих псов – у них ошейники с передатчиком.

Я злобно огрызнулся на них, обругал облезлыми уродами и пригрозил убить, если подойдут. Но их четверо, а я один. Они наступали со всех сторон. Одного я ударом лапы отправил в кусты, другому разодрал ухо. С визгом они отступили, но ненадолго.

Вдруг кто-то сверху позвал меня по имени. И две большие чёрные птицы обрушились с неба.

– Сумрак! Тень! Как вы меня нашли?!

– У тебя небольшая проблема, как я вижу? – уточнила Тень и спикировала на одну из собак. Сумрак вцепился лапами в загривок другого пса и долбил его клювом. Собаки взвыли и сбились в кучу, пытаясь избавиться от воронов. Это было похоже на родео.

– Четырёх мы не одолеем, – заметила Тень, – полечу за помощью.

– Давай, сестра, зови подмогу! – Сумрак с удовольствием выдрал у собаки клок шерсти. – Ну же, Караг, задай им!

У меня совсем не осталось сил. Даже с помощью Сумрака я ничего никому не мог задать. А помощи из школы ждать долго. Я сдался и просто залез на дерево. Собаки сюда не заберутся, а я хоть немного отдохну.

Сумрак уселся рядом со мной на ветку:

– Да, старик, ты еле живой! Мы заметили собак, а потом увидели и тебя…

– Спасибо от всего сердца! Спасибо, что нашли меня!

Он склонил голову набок и разглядывал меня блестящими чёрными глазами:

– Всю школьную авиацию в воздух подняли, чтобы тебя найти. Я поспорил, что Лисса первая заметит тебя своим орлиным взглядом, но она ищет тебя в другом месте.