Полная луна ярко освещала сосны. Было восхитительно тихо, только иногда на холоде похрустывали деревья и снег охапками падал с веток. Я глубоко вдыхал ледяной воздух, и на минуту мне даже показалось, будто я никогда не уходил отсюда, из этого дикого мира, где не живут в домах, не спят в кроватях, не действуют по расписанию и не сдают экзаменов. Как будто я никогда не принимал идиотского решения жить среди людей.

Но тогда, в моей прошлой звериной жизни, меня не мучили никакие тяжкие мысли – а теперь они гонят меня в ночь, гонят как плетью.

Может, я ошибаюсь? Может, Миллинг совсем не собирается убивать людей, просто хочет преподать им жестокий урок? Иначе он бы как-нибудь отреагировал на мои упрёки! Но он же непрошибаемый! Должен ли я стать на его сторону? Тогда я найду свою семью! Что с того, что он мне не нравится? Рэлстонов я тоже не особо люблю. Тогда в Йеллоустоунском заповеднике Марлон меня чуть не убил. И разумеется, и не подумал извиниться.

Что, если Миллинг единственный, кто может напасть на след моей семьи? Он смог бы, в этом я не сомневаюсь. А если я ему откажу – прощай, надежда! А он станет мне врагом. Смертельным врагом. С такими, как он, вообще лучше не связываться!

Я бежал не разбирая дороги. Всё дальше в лес. На морде у меня таяли снежинки. Если завтра я не вернусь в школу – заметят ли они вообще? Учителя только пожмут плечами: я же провалил экзамен, я теперь второгодник, куда мне спешить. Все перейдут на следующий курс, а я нет. Так не остаться ли уж тогда здесь, в лесу, навсегда? Нашёл бы территорию, научился охотиться, жил бы себе пумой. Но мне нужна моя семья! Я хочу их найти! А до завтра придётся принять решение.

Небо окрасилось в оранжевые тона раннего утра. Я уже целую ночь в пути и до сих пор не замёрз, пумий мех хорошо греет.

Что это за звук? Собачий лай! Целая свора! Злая, яростная. Так лают охотничьи собаки, когда травят зверя: «Я поймаю тебя! Поймаю! Не уйдёшь!» Оленя гонят. Или горного барана. Ну не меня же! Или всё-таки меня?

Кажется, на оленей, бизонов и других копытных охотятся без собак, их просто выслеживают издалека и стреляют из ружья. С нами, хищными кошками, этот номер не проходит: если мы не хотим, чтобы нас видели, нас никто никогда не найдёт. Но когда охотник замечает на снегу свежий след и спускает свору, тогда нас могут догнать…

Я занервничал. Сезон охоты на пум – с октября по март, так нам рассказывали на уроках выживания. И чтобы застрелить одну из нас, людям нужна лицензия. А получить её – пара пустяков.

Ну что я за идиот! Ушёл за пределы сохранной школьной территории – и вообще за границы национального парка! Мой хвост тревожно стегал меня по бокам. Превратиться в человека? Но я без одежды и далеко от любого жилья. Без меха я замёрзну – в снегу по пояс.