От его вопроса и панибратского тона я насторожился ещё больше: блин, походу, и в самом деле меня тут собираются завалить…

— Нет конечно, — твёрдо ответил я. — Нам и в составе империи живётся неплохо… Я прибыл, чтобы дать тебе, твоё величество, клятву верности… Раньше прийти не мог по причине слабого здоровья и срочных дел… А по поводу выхода герцогства Сидэро из состава империи — так это всего лишь нелепые слухи.

— Да? — в наигранном удивлении поднял верх брови император. — А чего же ты не пришёл ко мне тогда, когда, не послушав моего мудрого совета, четыре соседних с тобой герцога устраивали на вашей границе различные провокации?.

. Тем самым пытаясь выманить тебя на встречу или вовсе: довести дело до полномасштабной войны между пятью западными герцогствами?.. А вместо этого ты, как и положено владетелю независимого государства, сиречь королю, решил сам разобраться с этой проблемой?.. Причём справился с ней, действительно — блестяще! — восторженно добавил он, хотя при этом его взгляд был холодным и изучающим.

Ну всё — понятно, это точно проверка, подумал я… Точнее не проверка, а допрос, причём — в какой-то странноватой, доверительно дружеской, манере.

В ответ я спокойным тоном объяснил ему своё видение ситуации… А именно: то, к чему это приведёт, если я, молодой герцог, по любому поводу начну бегать за помощью к императору… И то, как после этого ко мне станут относиться остальные герцоги империи…

— Ну-у, — задумчиво протянул Макс Арон. — В чём-то ты прав… И твои мотивы мне понятны… Но, по-моему, ты слегка перестарался, — добавил он с ехидной улыбкой.

— Твоё величество, ты сейчас о чём? — не понял я."

"— Я о том, что после того как ты за один вечер заживо похоронил несколько десятков высокоранговых магов, теперь практически все наши аристократы хотят твоей смерти, — с весёлой улыбкой пояснил император.

— Они тебя боятся… Боятся, что после того, как твоё герцогство станет независимым, ты всем предложишь сделать выбор: или идти под твою руку, или умереть в сырой земле от удушья.

Блин, похоже, опасения матери начинают сбываться, обеспокоено подумал я…

Заметив что-то по выражению видимой части моего лица, император хохотнул и добавил:

— Да не расстраивайся ты так!.. Мы с тобой правители — нас априори должны бояться… Ибо в нашем мире тот владетель, которого никто не боится, долго не живёт… Значит, всё это правда: ты действительно можешь подолгу находиться под землёй и передвигаться в ней с большой скоростью? — как бы невзначай поинтересовался он.

— Да-да, всё так, — погрузившись в свои мысли, отрешённо покивал я.

— А как долго ты можешь находиться под землёй? — продолжил он расспрос.

— Практически неограниченное количество времени… Пока не стану умирать от жажды, — ответил я.