Нэл Крау наконец-то отмер и заверил меня, что сейчас во всём разберётся, после чего они вместе с графом, даже не попрощавшись, стремительно смылись… А ко мне подошёл пёстро разодетый слуга и с поклоном сообщил, что его величество император Макс Арон уже ожидает меня.

Я тяжело вздохнул и ещё раз проверил в кармане балахона наличие артефакта Хедо… Этот карман специально был сделан таким образом, чтобы я сразу мог почувствовать телом, если амулет завибрирует, причём окружающие не заметят этой вибрации. Первым делом мне нужно будет проверить, нет ли в голове императора активированной нейросети пторианцев, а уже исходя из этого я буду строить наш дальнейший диалог.

Главное, по возможности быть с ним максимально откровенным, но при этом не сболтнуть лишнего… Многие возможные вопросы императора мы уже отрепетировали с Люком, а также нашли правдоподобные объяснения и отговорки практически всем моим странностям, так что всё должно пройти как по нотам.

Эх, ну с богом, мысленно выдохнул я, и направился ко входу в личный кабинет императора!..

Глава 13

Слуги раскрыли передо мной двустворчатые двери, из белого дерева, и я вошёл внутрь… Увидев императора, Макса Арона, я замер, а слова приветствия застряли у меня где-то в горле… И хорошо ещё то, что я не снял полумаску, так как мои губы расползлись в неуместной весёлой улыбке… А всё это из-за того, что на меня сейчас пристальным взглядом смотрела, как говорится, рязанская морда… Кроме этого, император выглядел как крепкий, рыжий, короткостриженый мужчина, лет сорока пяти, с небольшой бородой.

Мне так и захотелось крикнуть: «Неужели — земляк⁈»… Но я постарался взять себя в руки и, сделав небольшой поклон, официальным тоном пробасил:

— Приветствую вас, ваше величество!

В ответ император приветливо улыбнулся и воскликнул:

— Ну здравствуй, Леонид!.

. Как же долго ты до меня добирался!..

Он поднялся из-за стола, подошёл ко мне и, протянув руку, добавил:

— Можно по имени и на «ты»… Мы же с тобой по положению практически равны…

Пожав крепкую ладонь, я с удивлением подумал: а чё это он такой добренький?.. В друзья, что ли, набивается или это какая-то проверка?..

По-быстрому осмотревшись в сенсорном зрении, я увидел, что в большом углублении, в стене кабинета, за фальшпанелью находится какой-то маг, средней силы… А что тут, вообще, происходит⁈ Меня что, хотят убить, насторожился я⁈ Ну хотя бы амулет Хедо на присутствующих не сработал — и то хлеб: теперь можно будет попробовать как-нибудь договориться…

— Ну, и с чем ты пожаловал?.

. Неужели ты действительно собрался отделиться от империи и основать своё независимое государство? — поинтересовался он с дружеской улыбкой.