Менять тормозные колодки на стареньких «Жигулях» – ну и тоска! Нет, у него, Макса, если когда и будет пятера , то только БМВ, которая благополучно бегает без всякой смены колодок минимум до ста тысяч километров!

Сейчас, когда Макс в ранге полуфиналиста, у него и мысли больше не возникает бросить теннис, переехать в какой-нибудь Староивановск, пойти на завод и стать как все. И не в деньгах, ясный пень, дело, просто с таким бытием от скуки, как динозавр, вымрешь. Кому нужна жизнь, если за ней не наблюдает судья на вышке?.. И если череда отчаяний и эйфории, неизбежных в профессиональном теннисе, вдруг сменится для него одинаковыми, как листки отрывного календаря советских времен днями, это будет хуже смерти.

…А когда Макс, уже за полночь, вернулся в гостиницу, неожиданно оказалось, что его ждут.

Возле номера крутился вертлявый, с длинными патлами, парень, который радостно кинулся ему навстречу:

– Это вы Максим Шадурин?

Еще один, что ли, доброхот-психолог? Хотя нет, на психолога он не тянет. Слишком молодой – лет восемнадцать, не больше.

– Ну я, – буркнул Макс. – Чё надо?

– Я из газеты «Вестник Староивановска»! – бодро, будто на часах не двенадцать ночи, а рабочий полдень, отрапортовал визитер.

 – Хочу взять у вас интервью. Как вам нравится наш город? Довольны ли вы организацией турнира? И как вы себя чувствуете в преддверии вашего первого финала?

– Слушай, хорош прикалываться, – поморщился Макс. – Какое, на хрен, интервью в такое время?

О том, что финал ему явно не светит, правда, промолчал.

– Прикалываюсь? Я? – обиделся парень и сунул ему в нос хлипкое, отпечатанное на тонкой картонке удостоверение. – Вот, читай. Отдел спорта, специальный корреспондент.

Сам, между прочим, в теннис играю. И с журналом «Теннис-плюс» сотрудничаю внештатно. А поздно потому, что хочу в завтрашний номер успеть, у нас он в десять утра подписывается.

Интервью у Макса еще не брали ни разу, и потому он слегка растерялся. А парень, нимало не смущаясь, продолжал болтать:

– Слушай, с Лялиным-то как получилось!.. Офигеть! Это, часом, не ты его, а?!

– А что с ним? – обалдело выдохнул Макс."

"– Ты не знаешь?! – округлил глаза парень.

– Нет.

– Он же с турнира снялся! Сегодня вечером.

– Почему?!

– Да вроде чем-то траванулся… СЭС обещала завтра гостиничный ресторан проверить.

– Ты гонишь… – растерянно выдохнул Макс и почувствовал, что бледнеет.

– Святой истинный крест! – заверил парень и выудил из кармана куртки блокнот – обложка изображала Зайца и Волка из бессмертных «Ну, погоди!». – Что, повезло тебе, молодая звезда?.. Давай, рассказывай: откуда ты такой взялся?..

Финал даже такого скромного турнира, как фьючерс в Староивановске, совсем не сравнить с матчами первого круга.