И не только отца, который в сердцах советовал «бросить этот большой спорт к чертовой матери». Теперь за Макса стояла целая команда, какая и не снилась его давнему конкуренту, дешевому пижону Лялину.

Личный врач. Массажист. Диетолог. Психолог. Тренер по ОФП. Менеджер. И над всеми ними тренер-небожитель Станислав Мерзлов.

Мерзлов сказал сразу: на сателлиты с фьючерсами больше не ездим, сразу на челленджеры замахнемся.

Слово-то какое красивое! Челленджер! Шанс! Открытие!

– Будет, конечно, тяжело, – сразу предостерег тренер. – Нагрузка серьезная, очков – мало.

Но пройти этот барьер необходимо.

Макс и без него знал: многие потенциальные звезды на уровне челленджеров и застряли. Ездят, ездят, а выигрывать никак не начнут. Расходы, тренировки до одури, а результата как не было, так и нет. Тут поневоле зачахнешь.

А кто даже перепрыгнул этот барьер – времени на то ухлопал немало. Вон Настя Мыскина по челленджерам несколько лет моталась…

Но все равно их не сравнить с жалкими сателлитами! Тем более что добрая половина турниров проходит за границей.

Макс по зарубежью с ума, как Машка, не сходил, но тоже давно мечтал покататься.

И вот наконец-то! Да еще на халяву – ему спонсоры не только билеты с гостиницей, но даже суточные оплачивают!

И действительно, заграничные турниры даже сравнить с теми, что проходят где-нибудь в Староивановске, невозможно. Начать с того, что тут, по России, он только в вонючих плацкартных вагонах перемещался, а теперь на самолетах летает, ух, до чего же классно! Когда Макс первый раз красную линию перед пограничным контролем переступал, чуть от счастья не разревелся. Другая жизнь – она, оказывается, прямо здесь начинается, в дьюти-фри.

И полы чище, и витрины ярче, и девчонки красивее. К тому же поглядывают на тебя с явным интересом! Особенно когда ты объясняешь на стойке регистрации, что твои ракетки сдавать в багаж ни в коем случае нельзя…

И гостиницы европейские – совсем не чета нашим. Пусть тоже не «Шератоны», и раковины бывают треснутые, и обои в потеках, зато запаха щей Макс в них ни разу не унюхал. Пахнет, наоборот, всегда чем-то уютным – свежими булочками, теплой пылью, перезрелой черешней… Не зря, наверно, Машка в сторону заграницы все посматривает.

Тут клево.

А главное, что турниры здесь классом куда повыше, чем те, на которые Макс раньше ездил. С Михалычем-то он только там бывал, где максимальный призовой фонд – на всех! – пара тысяч долларов. А на челленджерах призовой фонд начинается, извините, от полтинника. То есть, если в финале выиграешь, тысяч пять лично тебе точно обломится.

Станислав Андреевич, правда, говорит, что это не деньги. Что только на одну поездку (Макс плюс его команда) уходит раза в два больше.