Анри уже хотел встрять, предварительно глянув на меня – не зарывайся, мол, но я улыбнулась ему от души и ответила:

- Оказалась я тут так же, как и все прочие соотечественники, нахожусь в честной ссылке, в которую угодила по причине смены власти и общей неугодности своей особы для его величества нынешнего нашего короля. А что делаю – да как все тут, выживаю. Не поверите – исключительно увлекательное занятие. Занимает тебя всего, от макушки до пят и от подвала до крыши. И ещё всех, кто вокруг, тоже.

- Так это что выходит, если вдруг вас ненароком убьют, то его величество Луи за вас даже и не заступится?

Вот ведь паразит, его тут кормят, значит, в тепло пустили, а он?

- Как это говорится? До бога высоко, до царя далеко, да? Вот у нас тут сидит его высочество Анри, самый настоящий Роган.

И я думаю, он меня в обиду не даст. И не только меня. А будете угрожать – не буду кормить, сами добывайте пропитание, как хотите. Сейчас зима, с подножным кормом туго, грибы-ягоды если и есть, то глубоко под снегом. А рыбу ловить вы умеете? Как у вас с подлёдной рыбалкой?

Астафьев весело сверкнул своими синими глазами и поднял обе руки.

- Сдаюсь, сдаюсь! Доводилось слышать, что вам никак не следует класть в рот палец, и вижу, что слухи не врут.

- Вот и не кладите, ибо незачем, - назидательно произнесла я.

Тут Марья сообщила, что обед готов и можно подавать, в дверь стукнул отец Вольдемар, и мы переключились. Накрыли с Марьюшкой и Дарёной стол, разлили уху, расставили закуски. Гости ели да нахваливали – мол, хорошо и вкусно.

А после обеда кто пошёл посуду мыть да про ужин думать, кто в обход посёлка, а кто баню топить.

И остались мы вчетвером – отец Вольдемар, пришлый чиновник, Анри да я.

- Ну что, гостьюшка, расскажи уже – каким ветром к нам занесло и по какому такому важному поводу, что ни холодов не испугался, ни дальней дороги? – спросил отец Вольдемар.

- А дела важные, отче, сам увидишь, - не стал уходить от ответа гость. – Подати с вас собрать, беглых отыскать да преступников, кои от закона у вас тут по лесам скрываются.

12. Зачем нужен чиновник на краю географии

Мне сразу же захотелось дать в глаз. Подати ты, значит, хочешь собрать, скотина такая.

А что ты сделал для этих людей за эти подати? Землю дал? Так тут земли-то нет, даже под огород толком нет, только под несколько крошечных грядочек, а про пашню можно забыть. Рыбу люди ловят и охотятся? Так жрать-то что-то надо. И если эти люди вообще живы ещё, и как-то существуют тут, и даже плодятся понемногу, и население прирастает – так это не от того, что им кто-то что-то хорошее сделал, а потому что сами смогли.

Пока отец Вольдемар хмурился и собирался с мыслями, я встряла-таки.