— Этого не может быть! — засмеялся Баринов. — У вас все есть. Это вы не хотите отвечать.

— Я больше разделяю мнение самозванца, — тихо проговорил Самохин.

— То есть, все-таки хочется необычности?

— Нет… Он сказал, надо соответствовать представлению народа о пророках.

— А Ящер соответствовал? — спросил директор ФСБ. — Тот, настоящий?

— Мне трудно судить… Он был нищий.

— Послушайте, господа! — спохватился Липовой. — Что вы пристали к Сергею Николаевичу? Человек смертельно устал. Я же вижу!..

Его харизма была уже совершенной: встречавшие высокопоставленные лица отступили, потянулись за галстуками и пиджаками.

Адмирал взял Самохина под руку и отвел в сторону.

— Ну, хвастайся своей сумой.

— Я сейчас еду из Тартара…

— И что? — всегдашняя выдержка разведчика ему изменяла.

— Не мог же я взять ее с собой…

— Да, правильно… А где?.. Самохин умыл лицо из бутылки.

— В надежном месте… Сейчас съезжу и привезу.

— И поспеши. Премьер ждет нас на доклад.

— Да я сейчас, туда и назад. — он открыл дверцу УАЗа. — Где водитель?

Все закрутили головами, однако директор ФСБ подтолкнул Плюхача.

— Давай за руль, майор!

Тот почему-то был смущен и насторожен одновременно, поэтому как-то заторможенно сел в кабину, запустил двигатель.

— А мы куда?..

— Выезжай на дорогу и прямо.

Он молча проехал лесом по старому волоку и, когда уперся в бетонку, вдруг беспомощно посмотрел в одну сторону, затем в другую.

— А мы… куда?

— На стеклозавод.

Плюхач вырулил на дорогу и еще несколько минут ехал в цепенящем недоумении, пока не начало трясти по ухабам.

И растрясло.

— Послушай! — вдруг сказал он. — Ничего не пойму! О чем речь?

— Да все о пророке…

— Я слышал… Но все время еще чувствуется какой-то подтекст! Скрытый смысл…

— Ты впервые в таком обществе?

— Ну, конечно…

— Привыкай. Они никогда не говорят без подтекста.

Плюхач молча проехал через все огромное болото, сосредоточившись лишь на руле, как автогонщик, и лишь когда свернул на просеку электролинии, перевел дух.

— Не привыкну… Все время чувствую себя дураком. Ты-то мне объясни, что происходит? С какой стати они все сюда пожаловали?

— Нас с тобой встречать.

И он в третий раз задал один и тот же вопрос:

— Ну а мы куда?

— А мы провожать…

Путь в Горицкий бор зарастал сам, без всякого вмешательства, как и брошенные людьми селения вдоль исчезнувшей реки Сватьи. Когда-то привитый к сухой земле, мох пустил корни, набрал силу и мелкий, щетинисто-жесткий, расползся повсюду, сковав сыпучие пески.

Он не выглядел просто растением, требующим воду и питательные вещества; скорее всего он был первоначальной материей, существующей для возникновения другой, возможно, более развитой, жизни, и там, где, кажется, ее и быть не должно.