Как думаете?

Прочистив горло, я ответила почти одновременно с Риком:

— Думаю, ты прав!

Неужели Хэг-Дааль пал настолько низко, что похитил пятилетнюю девочку? И что собирался с ней сделать?

— Есть ли вообще предел его гнусности? — вырвалось у меня вслух. Рик погладил меня по руке:

— Не бойся, мы найдём Дэрну. Главное, чтобы она была ещё жива.

— Ты сумеешь сражаться? Твоя рана же ещё не зажила до конца.

Рик беспечно кивнул:

— Сумею, если понадобится. Я и с раной неплох в бою, Каэм может тебе рассказать.

Я заставила себя улыбнуться, невзирая на тревогу и страх за Дэрну.

— Когда именно она пропала? — нетерпеливо спросила я у Рапши, и он ответил, что совсем недавно. Буквально час тому назад.

Как выяснилось, крестьяне искали её в окрестных лесах, но не нашли. Высказали предположение, что тут замешаны демоны, и надо опять идти в сторону бывшего алтаря. Это предположение частично совпало с тем, что пришло в голову нам с Риком, поэтому мы согласились. И отправились в указанное место, прихватив с собой Рапшу и Эльма.

За соловьём осталась смотреть Илина, уже оправившаяся от своей хвори и очень довольная, что «господа» вернулись…

В сосредоточенном молчании, хрустя снегом под ногами, в сиянии слабого, но дружелюбного зимнего солнца я и мои спутники шли вперёд. Была мысль принять драконью форму, но в небе мы с Риком стали бы чересчур заметными, а сами могли бы и не увидеть чего-то важного в густых лесах.

Не прошло и получаса, как начало становиться всё холоднее и холоднее. Я застегнула накидку и глубже надвинула капюшон, Рик взялся за рукоять меча, готовый в любое время выхватить его из ножен. Стражники тоже были вооружены и готовы.

— Мне кажется, это какая-то ловушка, — прошептала я. — Может, разделимся?

— Ни в коем случае, — категорично заявил Рик. — Я же сказал, что больше тебя одну никуда не отпущу!

В его словах был свой резон, поэтому я промолчала. Будь как будет, а мы станем держаться вместе!

Зато Рапша и Эльм решили зайти с другой стороны, отделились от нас и скрылись за высокими кустарниками…

До пещеры и алтаря ещё оставалось шагов пятьдесят, когда мы увидели среди самых высоких деревьев макушку гигантского, невообразимого демона. Его голова была покрыта буграми и цветом походила на плесень, и он издавал злобные, рычащие звуки, словно что-то держало его на привязи, не давая ринуться в атаку.

Этим «чем-то» оказался металлический ошейник, надетый на бычью шею демона. От ошейника шла цепь, привязанная к толстенному дубу, который не так-то просто выдрать с корнями, даже если ты невообразимо силён!

А неподалёку, в окружении круга из пламени стояли Хэг-Дааль и его слуга. Последний удерживал перепуганную малышку Дэрну, приставив к её горлу тонкое лезвие ножа.