О том, что нас послушают и меня отпустят, не могло идти и речь. Старейшина настроен решительно.

Конечно, можно сейчас попробовать подняться и уйти. Даже если нам не дадут покинуть спокойно Нур-дар, Шархат справится и выведет нас. Но как быть с главной целью нашей экспедиции? Мы же не знаем, куда отправился Грэмрог со своей командой.

Значит, выход у меня один. Сказать, что я слабая беззащитная женщина и признать своей защитой Шархата. Не драться же мне с рантарцами, в самом-то деле? Сдается, даже при всех моих способностях, я могу не справиться. А если справлюсь, то потрачу уйму сил, а мне нужно подругу искать.

– Я уже встала под крыло мужчины, – выпалила, смиряясь с неизбежным, и ласково коснулась почти каменного плеча Шархата.

Казалось, совсем немного, и он сорвется и превратит здесь все в пепел. Просто от того, что кто-то может на меня претендовать.

– Нар Шархат не рантарец, – отрезал Ханд.

– И?

Вот умеет мой огненный мужчина одним словом дать прочувствовать всю исходящую от него опасность. Этого у него не отнимешь.

– И если вы желаете по-прежнему считать нару Кассандру своей парой, вам придется доказать, что вы ее достойны.

Полная и окончательная бездна!

– Яхтр, сколько желающих вступить в схватку собралось?

Я заморгала глазами.

– Сорок семь, – спокойно ответил сын старейшины.

Сколько? Да когда они успели-то?

– Вы уверены, что готовы вступить в схватку, нар Шархат, со всеми ними? – поинтересовался старейшина. – Еще не поздно отказаться, и я сам выберу для нары Кассандры достойного мужа.

А все еще веселее, чем я ожидала. Меня, похоже, не планируют выпустить с планеты. Еще бы, такая находка! Лишняя женщина! И как это эгоистично и жестоко, не интересоваться моим мнением.

Я почувствовала себя… вещью.

И вздрогнула, когда Шархат приобнял меня.

– Нет, я не откажусь. Касс – моя и ничья больше, – ответил уверенно, но в голосе моего мужчины звучал лед.

– Вы понимаете, что если погибните, я все равно выберу наре Кассандре пару. А так вы можете прямо сейчас отказаться, сохранить свою жизнь и продолжить путь. Я скажу вам, куда направилась экспедиция и с какой целью.

И вот тут Шархат меня отпустил и шагнул к старейшине.

Ой, звездочки ясные, только бы не прибил!

– Вы уже слышали мой ответ.

– Пятьюдесятью двумя, – тут же поправил Яхтр и махнул кому-то в окне рукой, похоже, давая понять, что поток желающих должен прекратиться.

– Пятьюдесятью двумя, – спокойно повторил Шархат, – претендентами на мою Касс.

– Это ваше право и ваш выбор.

– Но после этого вы не посмеете никаким образом претендовать на мою женщину. И кроме того, расскажете ей, как управлять крыльями.

Тут Яхтр вздрогнул и уставился на нас.

– У вас правда они есть?

– Да.